— Быть этого не может! — вскричал он. — Значит, и Катя с Тимой… Нет, нет, они где-нибудь здесь! Мы их только не видим. У них фонари потухли… Катя! Тима! — звал он.

— Где же здесь? — все так же устало сказал Ван. — Кругом одни обрывки клеток. Говорю тебе — их унесло!

— Что же теперь делать?!

— Не знаю… Пожалуй, надо возвращаться… Поднимем всех на ноги. А здесь? Чем мы им поможем?

Обратный путь Вану и Виктору показался мучительно долгим. Насколько весело всем им было вчера, настолько тоскливо сегодня. Мальчики почти не разговаривали друг с другом, но оба думали об одном: где теперь их товарищи, что с ними, увидят ли они их когда-нибудь?

Долго добирались они до корневого волоска. Оттуда спрыгнули в пещеру. При этом Виктор упал. Ремень соскользнул у него с плеча, и кинокамера с шумом плюхнулась в озеро, где по-прежнему резвились бактерии.

— Виктор, пропали все твои труды! — горестно воскликнул Ван.

Но Виктор, как ни странно, оставался совершенно равнодушным к своей потере.

— Э-э, чепуха! Жаль, что пропали твои записки, я их в футляр засунул. А пленка? Черт с ней!

Ван пристально посмотрел на Виктора. Сквозь прозрачный шлем видны были его глаза, полные отчаяния. Вану стало жаль товарища. Ведь он мучается оттого, что кругом во всем виноват. Не уйди он ночью, все четверо вовремя убрались бы из своего ненадежного убежища и теперь шагали бы вместе.

— Ван, неужели мы не найдем их? Неужели это навсегда?! — вдруг вырвалось у него.

Ван молчал. Что он мог ответить? Если бы он это знал!

…Радиомаяк указывал им дорогу. На его перезвоны они держали направление. Шли быстро, почти не глядя под ноги. Удивительно, как они не угодили в одно из озер, кишащих бактериями!

Ван шел впереди. Когда они были уже возле серебряной ленты, Ван так неожиданно остановился, что Виктор едва на него не наскочил.

— Виктор, — тихо произнес он, — еще беда… Мы не сможем пустить в ход серебряную дорогу — у нас нет лучемёта!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Возвращение

Машина мчала Сергея Петровича Долинского по автостраде, соединяющей аэродром с поселком Джохор. Сидя рядом с молодым водителем Борисом, он рассеянно смотрел в окно, насвистывая полюбившуюся ему детскую песенку о каком-то чибисе, который неизвестно куда попал и неизвестно кого все спрашивал: «А скажите, чьи вы…» Слов этой песенки Сергей Петрович никогда не мог запомнить, но мотив ему нравился, и он любил насвистывать его, особенно когда бывал в хорошем расположении духа.

Сегодня Сергей Петрович был отлично настроен. После месячной командировки он — наконец-то! — возвращался домой, в Джохор, который так любил.

Сзади, на мягких подушках, развалился его товарищ по работе, давно уже ставший одним из лучших его друзей, — Владимир Яковлевич Вада.