Гор, кланлидер «Обливиона», игрок-легенда. Обладатель уникального аватара снорка, демона-охотника из Ахерона. Я его уже видел, но никогда раньше – так близко. По агатовому металлу доспехов его свиты прокатывались знакомые разводы «Зеркальной Кожи», и я понял – «Болиды» не помогут. Эта сволочь подготовилась.
– Предлагаю вам сложить оружие в обмен на пять минут времени. Когда они истекут, вы должны быть далеко-далеко, – сказал я хрипло. – Тогда, возможно, я не буду вас преследовать.
Гор издал нечто, напоминающее нечленораздельный смешок, и поднял свое оружие, похожее на зазубренную косу.
– Трудности с пониманием? Тогда объясню на пальцах. Видишь средний?
Всегда знал, что не умею шутить. Вот и экс-Панды не оценили, набросились со всех сторон, я едва успел активировать «Огненного Воина» и следом – «Смерч». Самые мощные способности, что у меня были.
Интерлюдия. Санта
Неведомы дороги астральных странников. Случайны судьбоносные встречи или предопределены свыше? Никто не знает.
Разве что тот, хранящий Равновесие, но речь сейчас не о нем.
В глубинах Астрала Костяная Туча, следуя своим загадочным маршрутом, пересекла курс «Неуловимого», вдруг оказавшись ближе, чем маленький скиф, стремительно уходящий в дальний Поиск. Компас из «звездного металла» в руках капитана, эльфа по имени Сэй-Рус Ампарион, которого на самом деле звали Максим Рубцов, завертелся и направил стрелку в сторону ближайшего Ключа.
И «Неуловимый» изменил курс. А вместе с ним изменила курс черная тень, игрок-невидимка, давным-давно сидевший на хвосте.
Родители игрока, добропорядочные австрийцы, назвали его Поль Майер. В Сфере он был известен как Санта.
Санта считал себя лучшим. Пожалуй, не без оснований. Недаром тысячи жертв говорили о Санте со смесью ненависти и восхищения. О нем ходили легенды. Первый в киллрейтинге Сферы. Единственный игрок, победивший в Адских Играх. Лучший среди элитных бойцов «Пандорума».
И лишь сам Санта знал, кем, и для чего была дарована ему сила.
Туча и «Неуловимый» нашли друг друга. Санта видел со стороны, как астральный клиппер Серебряного Оплота долго маневрировал, изучая повадки Облака. Видел, как Туча выпускала щупальца из тысяч не-мертвых, пытаясь захватить юркую цель. Он наблюдал и ждал – и когда «Неуловимый», окутавшись сияющей аурой, ринулся на приступ, невидимой тенью последовал за ним.
В глубинах Облака, громадной бродячей суб-локации, созданной из миллионов мертвецов, скелетов и зомби, происходили странные процессы. Там, в тайнике, хранился один из Ключей, вместе со спящим хозяином, и его требовалось пробудить. Сэй-Рус знал, как это сделать, и у него был Компас, указывающий путь.
И Санта неслышно шел следом.
А потом внутри Облака, они встретились. Что-то произошло там, скрытое от посторонних глаз, невероятно важное, но неизвестное никому, кроме их самих.
И Санта умер. Не так, как умирал в игре, сотни раз до этого.
Умер по-настоящему.
Глава двадцать третья