Глава 9

Большой Бальный зал оказался вблизи еще грандиознее, чем мне показалось при первом посещении дворца. Увиденный тогда издалека, он напомнил круглую беседку с застекленными окнами в пол. При ближайшем рассмотрении это ажурное и легкое на вид здание таких ассоциаций уже не вызывало, слишком уж огромное помещение с высоким прозрачным куполом, сквозь который были бы видны звезды, если бы не яркое освещение внутри зала.

Наше жюри расположилось совсем рядом с тронной группой. Два трона из трёх были заняты королем и принцем, третий пустовал. Принц рано потерял мать, а его величество решил более не связывать себя узами брака. Видимо скепсис в отношении данного вопроса — это семейное, поэтому и принц не горит желанием обзавестись законной супругой. Что уж там ему отец навнушал, науке не известно. Договорные браки — дело такое, подсунут кота в мешке, а тебе с ним как-то уживаться нужно.

Итак, жюри в полной готовности. Чтобы не смущать подданных странными листочками в руках монарших особ и у нашей группы, стоящей рядом, решили за каждым членом жюри поставить по «секретарю», который и будет заносить оценки в приготовленные анкеты. Это правильно, незачем дополнительно смущать невест, им и без того волнительно, уже планы по завоеванию принца понастроили, наверное.

К счастью, после тщательного предварительного отбора осталось всего двадцать девиц, чье происхождение, возраст и моральный облик позволяют побороться за приз. Удивительно, но даже в этом мире некоторые барышни позволяют себе вольное поведение, несколько молоденьких аристократок не прошли тайный отбор, как несоответствующие критерию «невинная девица». Надеюсь, бедняжек не оговорили, а то — мало ли, конкуренция и всё такое. Но даже тень слухов, брошенная на невесту, перечеркивает призрачные шансы стать женой принца.

А неунывающий принц то и дело склонялся со своего трона, чтобы прошептать нам, стоящим совсем рядом, что-то забавное о представляемых церемониймейстером лордах. Кандидаток с их семействами намеренно оставили напоследок, чтобы не отвлекаться на тех, кто в нашем конкурсе не участвует. Все заинтересованные лица предупреждены, а очередность представления невест мы определили вслепую, вытягивая бумажки с именами из какой-то круглой вазы, найденной в кабинете Энтони. Такой вариант жеребьевки был предложен мной и радостно подхвачен принцем, прекрасно понимающим, насколько сложно выстроить двадцать родовитых семейств по рангу, не обидев кого-то ненароком. Теперь же все претензии могут предъявляться только слепому случаю, о чем и было доложено всем участникам в официальном приглашении на отбор.

Если честно, не представляла весь масштаб мероприятия, пока не началось представление невест. Хорошо, что вход в зал, откуда начинали к нам путь невесты со своими семействами, расположен довольно далеко, иначе с проставлением оценок были бы проблемы. Возможно, пришлось бы делать длительные паузы между семействами. Грациозность походки мы определяли в первую очередь, это издалека можно было разглядеть. А вот с остальными параметрами пришлось определяться уже после отбытия невесты. Принц просил каждую девушку назвать свое имя и интересовался, как ей понравился дворец в целом и Большой Бальный зал в частности. Иначе с оценкой голоса были бы проблемы, потому что самим заговаривать с монаршими особами не дозволялось этикетом.

Первые несколько благородных девиц не произвели на меня особого впечатления. Отличаясь только платьями, неуловимо походили друг на друга, почти как сестры. Стандартно правильные лица, завитые в тугие кудряшки светлые волосы, произносимые тонкими голосками жеманно-приторные ответы. Но Марритель Барндес сразу привлекла мое внимание своим живым взглядом, которым она незаметно попыталась обвести зал, а потом и рассмотреть нашу судейскую группу из-под чуть опущенных темных ресниц. Волосы медового оттенка подчеркивали зеленоватый оттенок её серых глаз. Голос мелодичный, да и за красоту ей наши мальчики и король понаставили восьмерок и девяток. Вот ведь, ценители прекрасного! Это же какая должна быть красавица, чтобы десятку заслужить?

Ответ на мой вопрос появился совсем скоро. Одна из немногих брюнеток в отборе, Эльниэлла Джамгер, сразу привлекала внимание. Уже издалека её походка казалась почти танцем, настолько пластично и грациозно она несла себя. В нашем мире я бы решила, что без многолетних занятий танцами тут не обошлось. Да и вблизи эта яркая девушка вряд ли оставила бы кого-то равнодушным. Большие синие глаза в сочетании с волосами цвета воронового крыла, чуть тронутая загаром кожа, яркие пухлые губы, тонкий аккуратный носик. Вот они — заветные десять баллов. Взгляд, брошенный ею на принца, обжег даже нас, стоящих по соседству. А голос, каким она отвечала внезапно чуть охрипшему Люциусу, ласкал слух. Неужели это — ОНА? Да, остальные конкурсы рискуют стать формальностью. Из легкого ступора нас вывело покашливание лорда Маргрейва, прекрасную невесту отпустили и оставшиеся несколько девиц опять прошли единым впечатлением. Не знаю, как у остальных членов жюри, а у меня появились две фаворитки в данном конкурсе.

Далее начались танцы, бедный принц старательно вытанцовывал обязательную программу, всё в той же очередности приглашая конкурсанток. Мы уже почти вяло проставляли баллы, тут уже больше принцу решать, с кем танцевать приятнее. Похоже, что мои две любимицы тоже впечатлили Люциуса, потому что в очередной раз подойдя к нам, он проставил высшие баллы за танец именно этим девушкам. Ну что же, так даже легче. Проще разобраться со следующими испытаниями. Изначально хотели по итогам первого бала оставить десятку претенденток, но потом сошлись на шестерых, чтобы далее принц смог уже более пристально познакомиться с действительно интересными персонами, а не тратить время на заведомо проигравших.

Решено было, что о следующих этапах отбора сообщат только прошедшим во второй тур. Остальным принц разошлет приличествующие презенты с запиской-благодарностью за доставленное знакомством удовольствие. Местная протокольно-организационная служба избавила наследника от забот, подобрав подарки и сочинив благопристойно-учтивые записки, которые осталось только подписать. Есть некоторые преимущества у власть имущих, от многих проблем спасает обширный штат служащих и советников.

Да, мой муж тоже поучаствовал, о чем замученным голосом и доложил мне следующим вечером, явно намекая на особое поцелуйное лечение. Пришлось «лечить», но быстро обретший силы муж почти моментально взял ситуацию в свои руки и, подхватив меня на руки, утащил в спальную. Далее «лечению» подвергалась уже я, привычно расслабившаяся и отдавшаяся на милость «победителя», который успел прекрасно изучить все эрогенные точки на моем теле и без зазрений совести пользовался своими знаниями, раз за разом доводя меня до грани. За грань отправлял уже буквально несколькими толчками, а дальше смаковал нашу близость минуту за минутой, постепенно снова подводя меня к высшей точке.

Да, в процессе у меня никогда вопросов не возникало, а вот потом… Потом было ощущение, что всё равно это как-то неправильно, это не то. Ну вот что еще нужно? Проблем и сложностей? Неужели их в прошлой жизни не хватило? Лучше уж заняться другими сложностями, чем портить себе супружескую жизнь. Например, поактивнее в отбор погрузиться.

Глава 10

Раздувать из отбора сложную систему конкурсов и заданий не стали. В конце концов, это жестоко по отношению к девушкам, я бы после такого, став женой принца, уж точно отыгралась бы на нём за такое издевательство. Но мужчины рассуждали по-другому, им просто было лень напрягаться. Да, не хватает в этом мире опытного тамады, подумала я, представив трёх друзей, участвующих в самых забористых конкурсах, которые когда-то видела на свадьбах и корпоративах.

Решили провести отбор в три этапа. Первый уже пройден, шесть наиболее впечатливших девушек выбраны. Осталось всего два. Вторым пройдет конкурс талантов, к которому отобранные девушки уже готовятся. По итогам останутся всего три участницы, с которыми на третьем этапе принц проведет свидания-собеседования. Надеюсь, всё будет прилично, но, уже немного зная принца, могу предположить, что уж до поцелуев точно дойдет.

Таланты будем оценивать, как я и предложила, по двум критериям — техничность и артистизм. Муж уже не удивляется неожиданным знаниям, откуда-то появившимся в головке наивной воспитанницы пансиона, да и страсть к чтению у молодой супруги хоть немного объясняет странный набор этих знаний. А вот лорд Маргрейв прямо-таки «встает в стойку», услышав от меня что-то очередное нетипичное для местных барышень. Надо бы почаще держать язык за зубами, но сложно сохранять чопорный вид в присутствии мужа, а в особенности принца, который с удовольствием смешит меня. Да и с мужем я настолько расслабилась, что обсуждаю с ним любые вопросы, возникшие после прочтения книг.

Особенно интересна магия. Пока явных проявлений не видела, но почему-то же Солгрейд носит официальное звание мага. Как я поняла, чаще всего в ход идут специально подготовленные артефакты, чтобы не тратить драгоценное иногда время на начертание замысловатых пассов руками и проговаривание зубодробительных формулировок на специальном языке. Проще дать мысленный приказ одному из заранее созданных магических предметов. Удобнее всего перстни и браслеты, на них проще сконцентрироваться, запуская действие. Когда пытаюсь расспросить мужа подробнее, он смеется и предлагает разузнать у Сола, из первых рук, так сказать.

Ну уж нет, не хватало мне еще более пристального внимания и подозрений от его магейшества. Лучше пойду, поищу в библиотеке что-то по теме. Понятно, что у обычных людей, не магов, узко-специальной литературы не нашлось. Хотя бы выяснила, что артефакты, используемые магами, берут магическую энергию у своего хозяина, как бы заряжаясь от него при каждом применении. Но есть и другая разновидность — артефакты, заряженные на определенное количество применений и постепенно теряющие свои свойства. Вот их уже могут использовать и обычные люди. Например, перстни-защитники. Прочитав описание таких «колечек», поняла, что мое обручальное кольцо с крупным изумрудом, подчеркивающим глубокую зелень моих глаз, вполне может оказаться защитным, уж очень замысловатые узоры выгравированы на белом металле перстня. Муж подтверждает мои предположения и показывает свое защитное кольцо. У нас с мужем защита от магических воздействий. А вот пальцы принца украшают несколько перстней. Раньше я думала, что ему по статусу положено носить множество драгоценных вещичек. Но большая часть из них именно защитные. От ядов, от холодного оружия, от магии, конечно, от внушения… В общем, принца постарались прикрыть от любых напастей. А заряжает весь этот арсенал наш любезный лорд Маргрейв.

Занимая свое место в одном из кресел, расставленных для жюри в бальном зале для малых приемов, памятному мне по первому посещению дворца, останавливаю взгляд на перстнях лорда Магрейва. Интересно, а какой из них для чего? И какие еще артефакты он на себе носит? Вот этот крупный медальон у него на груди — вряд ли просто украшение. Внезапно ловлю взгляд Сола и пугаюсь, в его серых глазах как будто переливается от серебристого к фиолетовому совершенно нечеловеческое пламя. У людей в глазах такого не увидишь. Только сейчас понимаю, что он действительно маг, что этот мир слишком отличается от моего прежнего, что я совершенно не готова к возможной встрече с магией… Холод пробирает от кончиков пальцев, спускается по спине к ногам, я непроизвольно вздрагиваю и ловлю удовлетворенный взгляд Сола. Нахал! Он же точно попытался как-то воздействовать на меня. А я тут побрякушки его разглядываю. Хватаюсь за руку мужа в поисках защиты и сразу успокаиваюсь, почувствовав его тепло. Фффуххх, отпустило. Теперь можно и конкурс самодеятельности посмотреть.