— Очень страшно. А если я скажу тебе, что твои слова вызывают обратную реакцию? Как бы я не отнял твою жизнь.

Кузнец нахмурился:

— Послушай, майор. Я не собираюсь упражняться с тобой в словесности. У меня есть четкие инструкции в отношении тебя. Я знаю, что смерти ты не боишься. Но ты разумный человек, недаром тебе поручили зачистку Зоны. Одно только вы, люди, никак не можете понять — Зону зачистить невозможно. Это все равно, как если бы ящерицы и змеи решили бы вернуть эру динозавров и собрались зачистить млекопитающих. Слишком поздно. А чтоб ты не сомневался в моих словах, мне велено показать тебе, если ты, конечно, не испугаешься, Монолит.

Петровский недоверчиво усмехнулся:

— Ты хочешь сказать, что Исполнитель Желаний существует? И я смогу, если захочу, загадать желание?

Кузнец прищурился:

— Конечно. Любое желание.

— Но, как я понимаю, это не совсем бесплатно.

— Совсем не бесплатно, — ответил Кузнец, — бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Хранитель Зоны, я вижу, не ошибся в тебе.

— Какой еще Хранитель? — спросил майор.

— Тот, кто бережет Зону и Монолит, — Кузнец ткнул грязным пальцем себе за спину. — Тот, кто решает судьбы всех живущих в Зоне. И твою судьбу тоже, майор. Тебе ужасно повезло, оказаться в нужное время и в нужном месте. Здесь ты сможешь изменить свою судьбу так, как захочешь.

— Что-то ты рано запел дифирамбы, — Петровский облизал губы, — я ведь еще не дал своего согласия.

— Ты уже его дал, — возразил Кузнец, — думаешь, мы не знаем, что ты тоже смертник? Тебя послали очистить Зону от сталкеров и мутантов, но и тебя уберут. Ты слишком много знаешь. Кроме того, ты уже провалил операцию. Тебе нет прощения.

— В каком смысле — провалил? — насторожился Петровский.

Кузнец вздохнул:

— Хорошо, я скажу тебе. Только уговор — не считай это шантажом. Договорились?

Петровский кивнул.

— Тогда слушай. Во-первых, ты не выполнил главный приказ — уничтожить сталкеров, проведших в Зоне больше трех лет. Кое-кто не вышел из строя. Не перебивай! — Кузнец взмахом руки остановил пытавшегося возражать майора. — Просто слушай. У нас очень мало времени…

Прокопенко решил сам пройтись по периметру вместе с патрулем. Он догнал своих парней уже на углу. На вопросительный взгляд старшего только махнул рукой. Этого было вполне достаточно, ребята всегда понимали своего старшину с полуслова, с жеста и взгляда. Прокопенко пристроился на левом фланге патруля, взяв под свой контроль самый опасный сектор обстрела.

Смеркалось. Обогнуть весь периметр оказалось делом нелегким — приходилось обходить аномалии, упавшие деревья и ямы.