– Бандит? Боюсь, не жилец. Паук ему гортань располосовал. Потому и кричать не может. Крови много потерял. Не выживет.

– Понятно. Расскажи – как все было?

– Да что там рассказывать? Пошли, значит, в лаз. Первым этот. За ним я на веревке, как баран, а за мной Паук, счастливый такой, будто в лотерею выиграл. Я еще все хотел ему по морде съездить. Он-то свой нож точно припрятал, а вот я соврал. Мы сбежать планировали, пока этот стукнутый не вмешался со своими фантазиями со связыванием. Иду, значит, думаю, как выкручиваться буду. Влип-то конкретно. Сзади подхалимски лопочет Паук. Сладенько так, аж противно. Вдруг слышу на ухо, тихо: «Отойди». Я аж обалдел от неожиданности. В стену вжался, а Паук мне в руку веревку всунул и говорит: «Трави помалу», – а сам вперед. Да ловко так, бесшумно, как кошка. Дальше я толком ничего не видел. Потом короткий вскрик, падение, и Паук как заорет: «Нашел!» – а сам мне говорит, чтобы веревку крепко держал, мол, минута нужна. Ну я на руку намотал. Держу, значит, ноги раскорячил. Скала. Монолит, да и только! А потом с той стороны как дернут. Я и рухнул, как скала. Но ты же знаешь, я очень сильный, но легкий. Вот меня и потащили. Еду я, значит, мордой по камням мотыляюсь, а сзади довольный Паук скачет, орет что-то радостным голосом. Потом тянуть перестали. Я веревку с кулака успел отмотать. И тут как дернут. Конец ушел, а Паук прямо по моей спине к выходу поскакал. Я только подниматься начал – и опять удачно мордой в грязь. А Паук до выхода добежал и давай из автомата палить. Ну а потом парни побежали. Ты последний. Потом вход завалило. Остальное знаешь.

Крот приблизился и тихо прошептал на ухо:

– У него крышняк конкретно сорвало. Он буйный. За ним присматривать надо. Я его боюсь. Человека зарезал, и не поморщился. Как муху прихлопнул. Какую-то чушь про призраков несет, да еще таким уверенным тоном, будто сам верит. Аж мурашки по спине. Что с ним, Анатольич? Ты его давно знаешь.

– Не бойся. Это не заразно. А вот насчет того, что я его знаю, не уверен. Мне кажется, я его совсем не знаю. Но он на нашей стороне. Факт. Ну а про духов он только что демонстрацию обещал. Так что возьми фонарь и жди.

– Готовность две минуты. Он рядом, – громко произнес Паук. – Все в круг. Притушите свет. По моей команде врубаем. Из круга не выходить.

Он подтащил умирающего ближе, а сам шагнул в темноту. Вдали послышался шум шаркающих шагов, шелест камешков, осыпающихся под подошвами ботинок. Вроде бы ничего страшного в этих звуках размеренной поступи не могло быть. Однако было. Что-то грозное, агрессивное, бездушное приближалось с неотвратимостью лавины. Туристы сбились в тесную кучу. Щелкнул предохранитель. Некто подошел совсем близко и остановился на грани освещенного круга.

– Свет, – раздалась короткая команда.

Парни зажги фонари. Увиденное поразило их до глубины души. Перед ними в грязной робе стоял Пиксель. Он все еще выглядел как человек, только глаза, холодные, темные, практически лишенные белков и светившиеся голодным нетерпением, бессмысленно жестокое выражение лица выдавало в нем другую сущность. Он закрыл глаза грязной, обветренной ладонью и сделал шаг назад, в спасительную тьму. Свет явно причинял ему неудобство.

– Пиксель, ты? Как ты здесь? Мы думали, ты погиб, искали тебя, а ты тут… – робко произнес Крот.

– Я дома. Да и вы уже пришли, – заявил тот, кого называли Пикселем. Голос у него, признаться, был мерзким. Тембром он чем-то походил на голос настоящего Пикселя, но стал более резким, металлическим, неживым. – Вас много – это хорошо. Братья голодны. Убери фонарь. Слепит.

– Пиксель, ты чего? – Крот встал и сделал шаг навстречу гостю.

Направленный луч фонаря осветил фигуру полностью. То, что было раньше Пикселем, обиженно взвизгнуло и отскочило в тень. Из мрака донеслось недовольное бормотание. Зашелестели как будто удаляющиеся шаги. Потом тишина. Крот растерянно водил фонарем по сторонам. Никого. Одни камни, тьма, пустота. Крот вдруг развернулся на сто восемьдесят градусов, и луч его фонаря выхватил из мрака половину лица и темный глаз, светящийся по краю радужки неровным мерцающим светом. Он смотрел не мигая, плотоядно, с жадным звериным любопытством крупного хищника. На мгновение Крот застыл. Затем послышалось ехидное хихиканье, и страшный глаз пропал, растаял в темноте. Видимо, неожиданный гость решил пошутить, поиграть с товарищем. Пока поиграть. Как кошка играет с мышкой, перед тем как ее задушить.

– Пиксель, ты чего? Хорош прикалываться. И без тебя жутко, – не унимался Крот.

Откуда-то сбоку послышалось шуршание и неприятный скрежет, как будто кто-то точил ногти о камни. Крот направил фонарь туда. Метнулась тень. Крот услышал приглушенный злорадный смех.

– Пиксель, кончай дурить. – В игру вступил Глыба. Он взял фонарь и направил в темноту.

Все смолкло. В пещере повисла гнетущая тишина. Даже раненый перестал подвывать. Бригадир повесил на шею химический светильник и шагнул к Кроту и Глыбе, стараясь усадить их на место. И в этот момент на них напали. Пиксель выскочил откуда-то сверху. Он сбил с ног Крота, с глухим утробным рычанием схватил Глыбу и отшвырнул в сторону, подальше от источника света, и уже собрался прыгнуть за ним, как Бригадир с истошным воплем повис на плечах Пикселя. Со всего размаху налетел, зацепил за куртку и увлек за собой на землю. Они сцепились и покатились по камням. Пиксель или то, чем он стал, несмотря на свои довольно скромные габариты, обладал огромной физической силой. Будучи подмятым девяностокилограммовым, крепко сбитым телом опытного рукопашника, он умудрился вывернуться, буквально одной рукой оторвав Бригадира от земли. Перевернулся, схватил за воротник и потянулся желтыми оскаленными зубами к его шее. В зеленом свете химического светильника грязное, хищное лицо вчерашнего товарища показалось уродливой пародией на человеческое, хотя было вполне узнаваемо. Еще мгновение – и острые зубы сомкнутся на шее. Бригадир зажмурился, и вдруг хватка ослабла, лицо залила вязкая теплая субстанция. Тело Пикселя обмякло и съехало в сторону. Бригадир открыл глаза. Рядом с ним сидел Паук и своим ножом деловито отпиливал голову Пикселя. Сухо щелкнули позвонки. Паук перехватил голову двумя руками, резко повернул, дернул и ногой отпихнул в сторону обезглавленное тело.

– Ну что? Убедились? Теперь верите? Или еще немного подождем? – громко спросил он, с любопытством разглядывая голову их вчерашнего товарища. – Ну, кто тут в сказки не верил? Посмотри внимательней.

И он кинул голову бледному от ужаса Максу. Тот на автомате поймал голову, посмотрел, а потом до него дошло, что он держит в своих руках. Макс дернулся как от удара током и брезгливо отбросил от себя «кровавое доказательство», потом согнулся пополам, и его вырвало прямо под ноги. Мгновением позже к нему присоединился Каа.