«Себе оставь!» — буркнул Денис.

Владелец заведения не обманул и не успел старший помощник скинуть рюкзак, как в нумер деликатно постучали.

Невзрачный парень, по виду — поваренок, в засаленном фартуке и колпаке, притащил не топор, а здоровенный ржавый колун, тупой, как юмор на центральных каналах. Стал понятен задорный огонек в глазах трактирщика — нарубить щепок для растопки таким инструментом было не проще, чем современному горожанину добыть огонь трением. Однако, знал бы болезный, как здорово потрафил этому неприятному типу со шрамом во всю рожу, так бы не веселился.

— Побольше не нашлось? — хмыкнул старший помощник, мысленно потирая руки — лучшего варианта и пожелать было невозможно — сбивать замки, самое то! — Самый маленький принес? — продолжил допытываться Денис, на что поваренок лишь молча втянул голову в плечи. — Ладно, — махнул рукой старший помощник. — Поджигай, Абдулла!

— Я — Корнелиус! — открыл рот поваренок, бросив на Дениса испуганный взгляд.

— Да хоть Бенедиктин! — ухмыльнулся старший помощник. — Нам татарам все равно! Шевелись давай!

Подгонять поваренка нужды не было — чувствовалось, что пребывание рядом с «человеком со шрамом» никакого удовольствия ему не доставляет и даже вовсе наоборот — определенно напрягает. Поэтому он быстро и расторопно сложил дрова в три слоя — каждый перпендикулярно друг другу и с зазорами для циркуляции воздуха, а между ними разместил мелко нарубленную щепу и сухой мох, которые принес с собой — чувствовалась сноровка поваренка в этом деле.

Затем он извлек из кармана огниво и быстро и ловко разжег огонь, после чего вопросительно и несколько испуганно уставился на Дениса — мол, можно ли уносить ноги подобру-поздорову, или страшный постоялец измыслит еще какую каверзу, опасную для жизни, здоровья и нравственности поваренка. Старший помощник лишь добродушно ухмыльнулся, вызвав у парнишки неопределенные чувства, бросил ему медную монетку и жестом отпустил. Нумер поваренок покинул с видимым облегчением.

Оставшись в одиночестве, Денис запер дверь на щеколду и загнал под нее толстую клиновидную щепку, чтобы открыть ее снаружи было решительно невозможно — разве что снести с петель, а для надежности, хотя какая там надежность, если будут выносить, так что не для надежности, а так — на всякий случай, подпер тяжеленным столом. Сделано это было для того, чтобы отсутствие постояльца в номере этой ночью было бы обнаружено в крайнем случае. Стопроцентной гарантии все эти действия не давали, но, все что мог старший помощник сделал.

После этого перед Денисом встала небольшая дилемма, а именно — немного отдохнуть перед боевым выходом, или же немедленно приступить к проверке того, как Торба Архата будет взаимодействовать со шкирой. До этого момента Торба была надета поверх тетрархского суперкомбеза и, разумеется, функционировала без вопросов. Оставалось выяснить, как она будет работать под шкирой в различных режимах использования последней.

После недолгих колебаний, старший помощник решил, что опыты много времени не отнимут и лучше немного отдохнуть, поэтому он попросил Волка зачистить постель от насекомых, а когда тот закончил геноцид инсектов, бросил шкиру в огонь на подзарядку, надел относительно чистое белье и улегся в безотносительно грязную, но свободную от незваных гостей койку и стал дожидаться появления Байгола. К тому моменту, как мертвый шаман дал о себе знать, старший помощник успел даже немного вздремнуть.

«Привет, Хозяин!» — разбудил его Байгол.

«Привет-привет!» — радостно отозвался Денис.

Радость была вызвана тем обстоятельством, что ждать и догонять и в мирное время муторно, а уж когда ждешь начала атаки, сидя в окопе, то и подавно. В данном конкретном случае, старший помощник ждал лишь пробуждения к активной жизни мертвого шамана, ибо имея в наличие такого бойца, начинать войсковую операцию без него — это верх глупости и инфантилизма, чем Денис не страдал.

Теперь же, когда все участники предстоящего действа, как то: старший помощник, Байгол и Небесный Волк… а да — еще и внутренний голос, были в сборе, пришла пора выходить на тропу войны. Но, для начала надо было проверить, будет ли работать Торба Архата, надетая под шкиру. Денис не исключал, что тетрархский суперкомбез будет безальтернативно экранировать гаджет, произведенный на Батране и работать тот под шкирой не сможет, что будет не айс. Совсем не айс.

Так что к натурному эксперименту старший помощник приступил не без трепета — отрицательный результат был бы крайне нежелателен — одно дело, когда «Кольцо Всевластия» будет надежно скрыто от завистливых взглядов под шкирой и совсем другое, если будет вызывающе блестеть на пальце, привлекая внимание, как вулканический прыщ на лбу какой-нибудь королевы красоты во время вручения короны, или очаровательной ведущей первого канала, рассказывающей о том, какой рекордный урожай зерновых ожидается в этом году. Согласитесь — не комильфо.

Первый тест Денис провел с неактивированной шкирой, при откинутом капюшоне — результат оказался положительным — здоровенный колун, как исчез в Торбе, так и появился в руке Дениса без проблем. Это радовало, однако, самое трудное было впереди, потому что пока шкира была незамкнута и не исключено, что успех опыта определялся именно этим обстоятельством.

Второй тест был проведен с накинутым капюшоном, с по-прежнему неактивированной шкирой, что означало полную изолированность Торбы Архата от внешней среды. Результат эксперимента остался тем же — колун исчезал и появлялся по требованию без малейших капризов. Это вызвало еще большую радость, потому что, даже если Торба не будет работать с активированной шкирой, то отключить шкиру на мгновение, достать нужный предмет и снова ее активировать труда не составит. Конечно, хотелось бы, чтобы Торба работала и с активированной шкирой — папа может, но бык лучше, однако за неимением гербовой можно писать и на простой.

Поэтому, к тесту с активированной шкирой, старший помощник приступил в спокойном состоянии духа — не было того напряга, какой был в начале эксперимента. Да — да, нет — нет. Принципиальной разницы не будет, хотя, конечно, хотелось бы, чтобы «да». К огромной радости, а еще большему удивлению, Дениса, работающая шкира никакой помехи Торбе Архата для исполнения своих функциональных обязанностей не составила — колун так и мельтешил в воздухе, то появляясь, то исчезая! И это было хорошо. Да что там хорошо — это было здорово! Правда, грыз старшего помощника небольшой червячок сомнения, что последние результаты вызваны ослаблением шкиры, а с полностью работоспособной такого не будет, но история не знает сослагательного наклонения, а здесь и сейчас Торба Архата работала и с активированной шкирой, что было айс!

Закончив исследование Торбы, Денис внезапно озаботился вопросом — а вдруг и остальные его артефакты будут работать из-под шкиры! Это было бы совсем хорошо — противник не видит их наличия, не готовится к отражению магических атак, не подозревает о наличии магических щитов и уверен, что старшего помощника можно брать голыми руками на простое постановление. А тут вдруг — р-раз и квас!