Софи тихо застонала, а Тристан продолжал:

– Да, я подам апелляцию с просьбой пересмотреть дело на основании долгого отсутствия герцога Колтона и пренебрежения супружеским долгом. А если ничего не выйдет… Поверь, есть и другие способы. Так что не расстраивайся, любимая. Ты не должна сдаваться. Где твой оптимизм?

Она погладила его длинные изящные пальцы.

– Я так боюсь, Тристан… Если ты сейчас уйдешь, я этого не вынесу, но… но я не могу покинуть и Гарета. И не покину.

– Ах, Софи, я знаю, он тебе небезразличен. Мы оба тебе небезразличны.

Наконец-то он понял! Но ей от этого стало еще тяжелее.

– Как жаль, что все не может быть так, как прежде, – прошептала Софи.

Он помрачнел и проговорил:

– А мне не жаль.

– Но, Тристан, ведь Гарет…

– Я желал тебя с самого начала, – перебил он. – И я всегда знал, что ты станешь моей. Никогда не хотел другой женщины.

– Тристан, пожалуйста, не надо…

Он прижал палец к ее губам.

– Я должен сказать это, Соф. Перед окончанием Итона Гарет сообщил мне, что намерен жениться на тебе.

– Значит, ты узнал об этом раньше, чем я.

Он кивнул:

– Да, раньше. Тогда мне было пятнадцать, но в тот момент я почувствовал, что моя жизнь кончена. Однако ничего не предпринял. Вместо того чтобы вызвать его на дуэль, я сдался. Черт возьми, Софи, я позволил ему уйти!

Она сморгнула слезы, так некстати туманившие глаза. Потом взяла его руки, и пальцы их переплелись.

– Но сейчас я не так слаб, как прежде, – тихо продолжал Тристан. – На этот раз я тебя не отдам. И буду бороться до последнего вздоха.