— А кто сказал, что тебя попытаются убить красиво? Это жизнь, в ней нужно только надеяться на лучшее, а вот готовиться ко всему. Так уж она устроена.

— Мы сегодня будем философствовать или драться? — спросил Рид поднимаясь на ноги.

— К вашим услугам, Ваше высочайшество — с шутливым поклоном произнес Вит, но ответить принц не успел.

Двери распахнулись, впуская запыхавшегося парнишку с разваливающейся стопкой бумаг в руках. Согнувшись в нелепо смотрящемся поклоне, мальчишка едва не рассыпал свою ношу, но все же сохранил равновесие, с одышкой и волнением произнеся короткую фразу:

— Ваше высочество, владыка требует вас к себе! С господином ди Найдом. В личный кабинет… Срочно, — запнувшись на последнем слове, младший секретарь канцелярии владыки, наконец-то распрямился и, перехватив удобнее покосившуюся стопку бумаг, помчался дальше.

— Не жалко тебе его? — спросил Витор, глядя на захлопнувшуюся дверь.

— Я принц, — пожал плечами Эрид. — Даже если, тысячу раз повторю, что плевать хотел на все эти условности, ничего не изменится.

— Сочувствую, — не то шутливо, не то серьезно обронил Вит.

— Наверное, ты один. Хотя нет, сестрица и отец тоже в этом узком кругу. Вот сейчас и убедишься. Он редко зовёт вот так срочно для радостных новостей тем более интересно, зачем понадобился ты.

Не откладывая, они вошли в лабиринты коридоров замка. Было заметно, что принц чувствует себя здесь как рыба в воде. Ему все знакомо и привычно, не удивляют картины и витражи, не задерживают взгляд красочные мозаики на полу. Витору роскошное убранство тоже было безразлично, хоть и по другой причине, но даже здесь и сейчас сказывалась специфика его службы. Быстро шагая по коридору, он успевал отмечать каждую удобную для засады нишу, каждый незнакомый поворот и террасу, считывать лица проскальзывающих безмолвными тенями слуг и неспешно расхаживающих придворных.

Вионт Ан Таллин хоть и был отцом Эрида, но в первую очередь всегда оставался владыкой и детей учил тому же. Долг всегда на первом месте. Поэтому, несмотря на тему предстоящего разговора, о котором и Витор, и Эрид, да и наверное, половина Эрторана догадывалась, встречал он посетителей в рабочем кабинете.

Единственное, что намекало на семейную встречу, это накрытый стол и мимолётная улыбка, проскочившая во взгляде уже немолодого, но еще крепкого мужчины, когда в комнату вошёл Эрид. Со стороны Витору было видно, насколько отец гордится своим сыном, как он одобрительно и с любовью наблюдает за Ридом, когда тот не видит. У Витора такого никогда не было. Рано оставшись сиротой он многое бы отдал за такой взгляд, но чего нет того нет. Были наставники, друзья, товарищи, женщины, но вот с такой безусловной любовью на него смотрела только мать, хотя сейчас кажется, что и этот взгляд остался где-то позади, в другой жизни.

— Вы знаете, зачем я вас позвал, — произнес между тем владыка.

— Помянуть мою холостяцкую жизнь? — совсем невесело усмехнулся Эрид.

— Не до шуток. Ситуация серьезная, — голос владыки вмиг приобрел привычную строгость. — То, что мой брат не отступится, вам прекрасно известно. На окраинах опять назревают беспорядки и паника, а люди между тем должны быть уверены в завтрашнем дне. Я считаю, тебе пора определиться с невестой.

— Да кто ж спорит, отец. — Эрид безразлично покачивал в руке бокал с остатками янтарного вина. В какой-то миг этот маятник замер, и принц махом его опустошил. — Я поступлю как должно. Это прекрасно знаешь и ты, и я, и весь мир.

— Такова цена власти… Но тебе стоит сейчас не сокрушаться о судьбе, а сделать правильный выбор. И тебя Витор я позвал не просто так. Сейчас нам нужно иметь рядом как можно больше верных людей, и я прошу тебя и твою команду прибыть на время балов в столицу. Более того я прошу, настаиваю на том, чтобы ты перебрался в замок и подобрал кандидатуру для дополнительной защиты Кианы. Я боюсь, что моей дочери тоже может угрожать опасность.

— Не лучше ли тогда отправить ее куда-нибудь подальше от столицы, где можно будет обеспечить надёжную охрану?

— Никто из Таллинов никогда не прятался, и не будет прятаться от опасности, забившись в нору как крыса! Она должна быть здесь, — жестко припечатал владыка. Но в глазах на миг мелькнула боль. Когда то именно так, вдали от опасности, погибла его жена, и он не мог допустить повторения. — Мне будет спокойнее, если она будет рядом. Потому и прошу вас за ней присмотреть, — добавил он мягче и даже как-то устало.

Последующая беседа прошла в бесконечных обсуждениях, того что и как лучше организовать. Сколько охраны, сколько гостей, за кем следить, кого оберегать. Несколько часов беспрерывных обсуждений вытянули из этой троицы все силы, и когда за спинами Витора и Эрида захлопнулись двери, у них было только одно желание, которое друзья поспешили исполнить.