Неожиданно такое обилие респондентов заинтересовало и увлекло скептически настроенную Маргошку. Полная свобода выбора, хочешь — отвечай на письма, хочешь — выбрасывай в корзину. Каждый день приносил новый улов «женихов»: смешных и жалких, хвастливых и требовательных, умных и заумных. Ритка погрузилась в виртуальную реальность с головой. Оказалось, что в Сети жить гораздо проще и уютней: там исчезают многие условности, мешающие людям согласно сосуществовать в настоящем мире. И как знать, если бы не Лотреки, возможно, ее бы засосало в паутину навсегда и она бы не смогла вернуться в мир людей из плоти и крови.

И она теперь здесь, во Франции, и едет по Парижу в отличной компании. Жизнь продолжается, и она намерена вкусить все ее прелести!

Впечатления посыпались на Риту как из рога изобилия, все было такое ненашенское, что дух захватывало. Европа выглядела и пахла так, что сразу становилось ясно — вот он, центр вселенной! Вот к чему следует стремиться всему остальному миру, если он хочет стать цивилизованным. Поль с Наташей повезли гостью по сказочному городу, тыкая наперебой пальцами в разные стороны и сыпля ирреальными названиями. «Это Триумфальная арка, вон — площадь Согласия, смотри — Елисейские Поля, ля вуаля — Эйфелева башня…» Она только успевала головой крутить, хлопать глазами да восхищенно ахать.

«Господи, не может быть!» — это была ее основная мысль на протяжении поверхностной обзорной экскурсии.

— Рита, твоим гидом по Парижу, скорее всего, буду я, — сказала Наташа, — потому что мужчины ужасно заняты!

И она скорчила премилую гримаску. Она поехала с ними в «Рено» Поля, чтобы «составить компанию», а Антуан повел следом ее сверкающий «Ситроен».

— Натали, я слышу камень в свою сторону! — погрозил ей Поль. — Рита, я буду у тебя просить прощения за то, что не смогу тебя сопровождать днем по городу. Но если мы едем в Шенонсо к Софии, то мне надо меньше пропускать работу. Ты согласна?

— Ну конечно же! — смутилась Ритка. — Не стоит из-за меня переживать. Более того, я смогу сама поездить по городу, потому что немного говорю по-французски и вполне…

— Глупости! — перебила ее Наташа. — Мы ждали твоего приезда, и даже речи быть не может, чтобы ты сама себя развлекала. Я с большим удовольствием покажу тебе все, что следует увидеть на первых порах. А мужчины возьмут на себя организацию вечерних развлечений.

Прежде всего они заехали на квартиру к Полю, выгрузили вещи, засунули подарочный букет в вазочку, и Ритка смогла с дороги принять душ и переодеться. Квартира даже при беглом осмотре производила положительное впечатление. Просторная гостиная, оснащенная современной аппаратурой и обставленная в стиле хай-тек, плавно перетекала в зону столовой и кухни. Три спальни и кабинет, две ванные комнаты и три лоджии — все это говорило о достатке хозяина и тщательной работе дизайнера. Но в деталях рассмотреть жилище своего французского друга Ритке не удалось — молодые люди торопили прихорашивающихся у зеркала дам.

Поль любезно предложил ей воспользоваться своим телефоном, чтобы сообщить маме о своем прибытии. И Ритка растрогалась, когда услышала немного дрожащий от волнения голос мамы. Сказала, что ее приняли отлично, что полет прошел превосходно и у нее прекрасное настроение.

— Ну, удачи тебе, доченька, — пожелала мама, — и береги себя!

— Мамусик, я тебе завтра вышлю открытку с видом Эйфелевой башни или острова Сите, — пообещала Марго. — И обязательно позвони Ане, скажи, что у меня все в порядке и я целую ее!

Пора было отправляться на ужин. «Самаритэн» оказался небольшим, но стильным рестораном, как пояснила Наташа, «модным в этом сезоне». Высушенная дама в вечернем платье играла на рояле, стоявшем на небольшом подиуме. Официанты, затянутые в бледно-сиреневые ливреи, сновали по залу. Почти все столики были заняты, и Ритка краем глаза заметила, что публика здесь консервативная: мужчины все как один в костюмах, дамы — в дорогих туалетах. Она порадовалась за себя, что успела купить перед отъездом оливковый костюм, в котором сейчас и красовалась, он как раз соответствовал атмосфере заведения.

Их столик оказался слева от сцены. Официант с невероятной сноровкой снабдил каждого тяжелыми папками с меню и буквально растаял в воздухе, повинуясь жесту Антуана. В меню Ритка обнаружила мало знакомых названий и, чтобы не попасть впросак, попросила Поля сделать заказ на свой вкус. Он принял ее просьбу близко к сердцу и самым тщательным образом описал все, что следовало бы здесь попробовать. И, слава богу, дело не дошло до «эскарго», с которыми воевала Джулия Робертс в «Красотке», а то Ритка бы еще и не такое шоу устроила!

Сначала разговор не клеился — Ритка с Полем были подчеркнуто вежливы друг с другом и вели себя, как на свидании вслепую. Но благодаря усилиям Лотреков-младших их общение сдвинулось с мертвой точки. И уже вскоре Марго со смехом рассказала, как стюардесса облила минералкой толстого немца, а ее саму в аэропорту чуть не прихлопнул лыжами какой-то мальчишка.

Ей понравились практически все блюда: и мясо bien cuit[1], и гарнир из овощей и картофеля, и сырный рулет, начиненный курицей с грибами. Ужин получился что надо.

Сначала пили красное сухое вино, меряя его un ballon, то есть большими стаканами, потом перешли на un kir — белое вино с добавлением смородинового ликера, а на закуску пошел un kir royal — шампанское с тем же ликером.

У Антуана, несомненно, в жилах текла русская кровь: по мере развития событий его душа все больше «разворачивалась», заказы вин становились все дороже и чаще. Ритка тоже быстро адаптировалась и даже довольно складно выдавала тосты по-французски. Уже после первого бокала вина ее речь обрела приятную гладкость и внутреннее стеснение испарилось без следа. Французские слова стали сами собой складываться во фразы, хотя в принципе можно было бы продолжать общаться на родном русском. Наверное, она захмелела прямо в аэропорту — от самого осознания Того, что она прилетела в Париж, а вино лишь довершило дело.

— J’ai été heureuse de faire votre connaissance[2], — призналась она под конец Антуану, засыпавшему ее комплиментами. И это была абсолютная правда.