Со времени ее прибытия в Прагу Саре пришлось смириться со множеством сказок, но Макс, кажется, перегнул палку.
– Если честно, я не представляю, что это такое, – посетовал Макс. – Кто скажет, существовало ли на самом деле Золотое Руно, или Ковчег Завета, или Святой Грааль? Зато мне известно, что во времена Рудольфа Второго был основан Тайный орден Золотого Руна с целью защищать нечто уникальное. И теперь я считаюсь главой Тайного ордена, хотя никак не возьму в толк, что я охраняю и где находится данный артефакт.
– Но если ты глава тайной организации, то должны быть и другие участники!.. – воскликнула Сара.
Впрочем, она уже вообразила затруднения бедняги Макса на заседаниях тайного ордена. Картина получилась уморительной. «Ага, добрый день… Простите, а как называется наш орден? А не напомните ли, в чем заключается наша секретная миссия?»
– Орден Золотого Руна существует, но, в принципе, дело ограничивается обычным почетным титулом, – объяснил Макс. – Имеется испанская ветвь и австрийская. Но у них нет никаких заседаний, да и ничего особенно важного там не происходит. Кое-кто считает, что испанская ветвь дискредитировала себя, поскольку Хуан Карлос принял в орден короля Саудовской Аравии Абдуллу, а эта история начиналась как раз с идеи спасения христианства от мусульман. У меня есть подозрение, что орден – полнейшее жульничество, хотя тебе и выдают при вступлении красивое ожерелье. Меня должны официально ввести в должность в следующем месяце. Но я-то говорю не о всякой мишуре, Сара! Есть ТАЙНЫЙ орден Золотого Руна.
Сара ждала продолжения.
– Вот об этом идет речь, – Макс вытащил портсигар и протянул ей.
Сара провела кончиками пальцев по символу, выгравированному на крышке.
– Такой же знак Нико нарисовал на потолке моей комнаты, – заметила Сара. – По крайней мере, я полагаю, что это был Нико.
– Алхимический символ придумал Джон Ди, когда служил придворным алхимиком при Рудольфе Втором, – проговорил Макс. – Он обозначает единство всего – всех знаний, материальных вещей… в общем, чего угодно. Круг с точкой – это солнце и земля, а венчающий их полумесяц – луна. Внизу от солнца располагается крест, который опирается на зодиакальный знак Овна. Золотой овен – символ Солнца, а также мудрость, которое озаряет наш мир.
– Макс… – мысли Сары неслись наперегонки. – А как насчет профессора Щербатского?… Перед смертью он послал мне письмо, в котором был точно такой же символ.
– Щербатский принимал снадобье, чтобы отыскать Бетховена. Тогда-то мы и поняли, что именно это странное химическое вещество принимал Людвиг. Седьмой князь давал Бетховену снадобье, Сара!.. Я надеялся найти своих предков и пытался связать воедино намеки, которые мне то и дело попадались. Упоминания в письмах о чем-то секретном, о том, что давным-давно потеряно и должно быть найдено прежде, чем его присвоят себе другие… Золотое Руно. Загадки, шифры и снова этот символ… Однажды ночью я бродил в районе Златой улички – в Граде есть такой ряд маленьких домиков шестнадцатого века – и увидел кое-что загадочное.
Макс замолчал.
– Я увидел… Нико.
– Нико!
– Я не уверен относительно даты, – произнес Макс. – Мне никогда не удавалось толком контролировать прием снадобья, поэтому я постоянно скакал туда-сюда во времени, но это был определенно Нико, и, судя по всему, я попал в начало семнадцатого столетия. Он разговаривал с пожилым мужчиной, у которого на переносице была приделана медная пластина.
– Тихо Браге, – осенило Сару. – Нико называл его «хозяином». И он говорил, что Браге дал ему зелье…
Внезапно Сара осознала, что Николас не врал и не сочинял истории. Карлик вовсе не развлекал ее старинными преданиями.
Нико и Джепп были одним и тем же человеком!
– В ту ночь Браге приказал Нико, которого он называл «Джепп», что тот должен украсть кое-что у Рудольфа Второго, – продолжал Макс. – «Ты сам все поймешь, когда увидишь это», – говорил он. А Джепп был перепуган до полусмерти, похоже, страх карлика меня как раз туда и притянул. Он повторял: «Нет, хозяин, я не могу касаться Руна! Я недостоин…» Но в конце концов он пообещал, что попытается.