Я предупредил Свонна о предстоящем манёвре и активировал переход. Звезды вытянулись в яркие чёрточки, заскользившие куда-то мимо корабля. Две с половиной минуты, и нас выплюнет в новой системе.

Щиты уже успели полностью восстановиться, а вот состояние корпусов не вселяло оптимизм – семьдесят процентов у нас, и чуть больше половины у «Насморка». С такими показателями обычно стараются быстрее отправится в тихую гавань, а не воевать с превосходящими силами противника. Но нашего мнения здесь никто не спрашивал.

Следующая звезда оказалась внушительным красным гигантом, приближаться к которому не рекомендовалось даже крепким исследовательским судам. Немногочисленные планеты и спутники представляли собой либо безжизненные камни, либо раскалённый газ.

Стоило нам развернуться в сторону предполагаемого появления пиратов, как артиллерист принялся спешно накапливать заряд плазмы. Я врубил боевую тревогу и выпустил на волю оставшихся в строю дронов под присмотром Змееростка. Безоружные диверсанты подхватили лапами маломощные заряды, а у остальных первостепенной задачей было не подпускать к нам вредную мелочь.

Первые корабли появились на радаре через три с лишним минуты. Всё те же три фрегата и корвет земной постройки серии «Кречет». На этот раз им удалось попасть в боевую сферу, диаметром в одну световую секунду, но большой удачей для них я бы это не назвал.

Диверсанты, курсировавшие неподалёку, сработали как положено – четверым удалось доставить опасные гостинцы прямо на обшивку двух лёгких пиратских кораблей. Беззвучные взрывы махом сняли переливающийся ареол силового поля вокруг них, превратив звездолёты в лёгкую добычу.

– Хоп-хей, ла-ла-лей!

Фазовый луч пробил оборону одного из беззащитных фрегатов и оставил от него оплавленный кусок бесполезного металла. Секундой позже ракеты по одной стали покидать кассету, направляясь к его товарищу по несчастью. Бил я в основном в оружейный отсек, который после двух успешных попаданий так же вышел из строя, как и щитовая. Теперь с недееспособным корытом мог справится даже одинокий дрон.

Вражеский корвет при поддержке последнего лёгкого соратника жахнул по нам в ответ из скорострельной пушки и счетверённой лазерной установки. Щит поглотил большую часть урона, но досталось и корпусу, отъев у него чуть меньше десяти процентов. Всё-таки пиратский флагман превосходил нас на целое поколение и активно пользовался прикрытием уцелевшего юнита младшего класса. При таком раскладе мы неизбежно этой парочке проигрывали, если не считать светящегося чуть позади нас артиллерийской самоходки.

Заряд был практически готов, но я решил повременить с нашим козырем и оказался прав. Пока мы обменивались оплеухами с «Кречетом», в космическое пространство позади него вторглось ещё пятеро – звено фрегатов, возглавляемое грозным корветом седьмого тира, орторионской постройки. Этот красавец, напоминавший собранную из угловатых кубиков «ЛЕГО» подлодку с небольшими крыльями, в играючи насадить нас на ствол, без всякой поддержки. Пираты явно перестраховались, сведя наши шансы к абсолютному нулю.

Но увы, их расчёты не оправдались. Плазменный сгусток, который большинство командиров не задумываясь запустило бы в земной корвет, отправился навстречу более грозной цели. Свонн в который раз оправдал звание талантливого пушкаря, выстрелив с опережением, и размазал главную пиратскую надежду по всей системе. От могучей вспышки ненадолго поймало меланхолию всё наше следящее оборудование, уйдя на вынужденную перезагрузку.

– Потрясающе! – выдохнул Сотка.

– Рано радуешься, – вернула его с небес на землю Диана. – Всё только начинается. Сейчас за нас всерьёз возьмутся.

Стоило только технике «прозреть», как наш многострадальный корпус снова содрогнулся от множества ударов. Кинетические снаряды плохо останавливались просаженным щитом, в отличие от лазерных лучей, поэтому они безнаказанно молотили по обшивке злым градом. Ответить мы особо не могли – перезарядку ЛФЗ нужно было ещё ждать добрую минуту, а плазму «Насморка» все пять.

В этот критический момент уцелевшие пираты умудрились-таки поступить нестандартно. Вместо того, чтобы продолжать обстрел изо всех стволов, они выпустили в нашу сторону целый рой десантных ботов. Причём все направлялись именно в сторону «Твоей бабушки». Теперь у меня не осталось сомнений, что вовсе не корабли привлекли их нездоровое внимание. Ведь и в огневом, и в финансовом плане артиллерист являлся более ценной мишенью, а захватить его было гораздо проще. Мне ли не знать.

Однако, десантные гробики целеустремлённо приближались именно к нам. Сбить их все было нереально, да особо и нечем – дронов почти не осталось, а высокоточное скорострельное орудие у нас отсутствовало. Оставалось лишь надеяться, что большая часть капсул окажется пустыми обманками. Иначе всем желающим зайти к нам в гости просто не хватит места на борту.

– Диана, принимай первый номер.

Я освободил кресло и направился готовиться к обороне.

Либо пираты как-то пронюхали про принца, что маловероятно, либо просто предположили, что мы отбили у раллекийцев нечто ценное. Но в любом случае, разваливать нас в их планы не входит. И это новость – хуже некуда.

Если мы вдобавок и наш флагман потеряем в случае успешного абордажа, то Болеслав меня, не дожидаясь «Призраков», сам придушит насмерть. Наплевав на собственную инвалидность.