– Говори уже, – Луек упер острие меча в пол и, тяжело дыша, оперся на навершие.

– Отряд, что должен был сменить в недостроенном форте дозорных, не вернулся.

– Хм… – Луек подошел к окну и посмотрел на небо и расположение Большой луны, – да, они задерживаются.

– Послать всадников?

– Нет, объяви-ка по всей цитадели боевой сбор и пошли к форту лазутчиков. Да, и отправь к пристаням отряд встречать степняков.

– Слушаюсь, – командир караульной сотни поклонился и вышел.

Луек хотел было налить себе в кружку свежего сока Белого дерева, но его отвлекли странные звуки. Сначала несколько хлопков, затем свист, а потом что-то грохнуло несколько раз подряд в стороне ворот, снова хлопки, один, другой, третий…

– Тревога! – по стене, мимо окна покоев пробежал один из караульных.

– Это что еще? – Луек нахмурился, накинул кирасу, провозившись с минуту, застегнул пряжки доспеха и, прихватив шлем и меч, покинул покои.

На поле, через которое пролегал торговый тракт, в тысяче шагов от цитадели Луек увидел разворачивающееся в боевые порядки многотысячное войско. К берегу Желтого озера причаливали многочисленные лодки. Там же, на берегу, за деревянными щитами у непонятных конструкций суетились люди, но вдруг суета закончилась, все замерли, а несколько человек с дымящимися палками, словно услышав какую-то команду, опустили эти палки к блестящим на солнце большим трубам на колесах… Клубы дыма, вспышки и череда нескольких громких хлопков пронеслись по берегу, а спустя секунды в стены и ворота цитадели с грохотом и пламенем что-то ударило.

– Лучники! На стены! Шевелитесь! – прокричал Луек выбегающим из казарм воинам. – Всем на стены! Караульной сотне укрепить ворота!

Но было поздно, после следующего залпа со стороны берега половина ворот разлетелась в щепки, и, увидев это, многочисленное войско тех, кто приближался по тракту, устремились к цитадели.

Преодолев прыжками пролеты лестницы одной из башен, Луек спешил к воротам, где уже завязался тесный бой, а защитники цитадели с трудом удерживали натиск. Последовали крики, звон металла, запах чего-то едкого и запах крови, что уже обильно окрасила посыпанный песком проезд в воротах.

Луек весьма ловко орудовал своим длинным мечом, делая уколы в сторону противника. Но вдруг со стороны озера протрубили в рог, и те, кто активно наседал на защитников в воротах, стали отступать и, разорвав дистанцию, кинулись прочь, разбегаясь в стороны от ворот. Луек замер, прислушиваясь, и решил отойти в глубь цитадели. В этот же момент снова захлопало со стороны озера, но грохота не последовало, зато последовал слившийся в единое вопль ужаса и боли – все, кто стоял в арке ворот, были поражены чем-то невидимым и падали, кто замертво, а кто-то в диких болях корчась на земле.

Уже оседлав коней, у дальней стены выстроилась тяжелая кавалерия, ожидая команды.

– К берегу! Снесите там все! Убейте всех! – прокричал Луек приказ, а затем снова побежал к башне, чтобы посмотреть со стен за ходом боя, а также глянуть на озеро на востоке, где еще утром виднелись на горизонте паруса лодок степняков.

Защитники цитадели кое-как стянули к воротам несколько телег и фургонов, преградив путь, и замерли в ожидании.

Тяжелая кавалерия, выстроившись в боевой порядок, уже мчала к берегу, длинные пики были опущены, сверкали наконечниками…

Снова эти хлопки, дым. До берега, к позициям неизвестных нападавших добралась лишь одна треть кавалерии, остальных разметал по песку очередной залп, а атакующие со стороны тракта снова устремились к беззащитным воротам цитадели.

– Вот теперь все, – тихо и обреченно сказал Луек и поспешил к конюшням, – надежда только на степняков.