– Доспех вам к лицу, моя императрица! – леди-наставница держала в руках большое и тяжелое зеркало из толстого стекла напротив Скади, которая неловко стояла в сверкающих латах.
– Тяжело и неудобно! – скривилась Скади. – Может, надеть кольчужный доспех, как у дикарей княжества?
– Что вы! Этот доспех носила ваша мать, и доживи она до…
– Хватит! Помоги мне это все снять!
Наставница поставила зеркало у стены и поспешила на помощь госпоже. В дверь покоев постучали.
– Войди! – громко сказала Скади.
Дверь открылась, в покои вошел наместник Стак. Сквозняк закружил длинные шторы, они забились под зеркало у стены, и оно упало, покрывшись трещинами.
– Лучшие стекольщики империи полировали это зеркало больше года! – фыркнула Скади, а затем облегченно вздохнула, освободившись от тесной кирасы. – Почему вы здесь, наместник, а не со своей армией?
– Я приехал, чтобы забрать из форта свою кавалерию, она нужна в хартских землях.
– Что же такого случилось? В ваших последних депешах я уловила некие настроения сомнений.
– Прошу, разрешите приостановить наступление и ограничиться осадами, до тех пор пока Луек не поведет степняков с севера.
– Объяснитесь, наконец! – не без помощи наставницы, Скади освободилась от доспеха и уселась в застеленное мехами кресло.
– Моя императрица, как я уже докладывал, у бунтарей что-то изменилось, о ночных вылазках и рейдах им становится известно, и тогда хартские стрелки обрушивают град стрел, пробивающих доспехи наших воинов. Потерь все больше, результатов все меньше, с весны мы больше не взяли ни одного острога, бунтари яростно обороняются и делают вылазки в наши полевые лагеря.
– Шпионы?
– Не думаю, – Стак покачал головой.
– Степняки вот-вот должны высадиться на берегу Желтого озера, придется вам обойтись теми силами, что я уже предоставила вам.
– Но…
– Нет! Мне нужен гарнизон форта здесь! Вы что, не видите, что творится внутри княжества? Все наши карательные меры не приносят эффекта, роды воюют меж собой, на трактах разбои… Да, и я отправила депешу в цитадель, не все степняки примут участие в войне с хартами, половина направится в княжество для наведения порядка!
– Как вам будет угодно, – Стак поклонился и обреченно уставился в пол.