– Ура! – закричал плюгавый мужчина лет пятидесяти, появляясь из-за трухлявой коряги, за которой прятался достаточно умело. – Они наши!

Вокруг пленников засуетились дюжие молодцы крестьянской наружности в самом расцвете лет – их было пятеро. Один из них съездил колотушкой по хребту Черного шамана, и тот счел за лучшее помолчать, лишь нашептывая какие-то заклинания. Пленным связали руки-ноги, пропустили через них шесты и понесли по дороге, как пойманных волков.

Дорога заняла больше часа. Черный шаман пытался овладеть разумом хотя бы одного из этих людей. Но у него ничего не выходило. Дорога подорвала его силы. Ему нужно было спокойствие и сосредоточенность. Эх, где его пещера с троном из человеческих костей? Где его любимая чаща, наполняющаяся терпкой ароматной кровью? Где его любимый нож? Зачем его забрали с родной планеты? Впервые на Черного шамана напала беспросветная хандра.

У Магистра тоже ничего не получалось с его магическими фокусами. Он понял, что они все-таки попались. И отсрочка, когда они ушли, оставляя позади догорающие вертолеты, не дала ничего. А возможно, и вообще была вредна.

Процессия преодолела навесной мост, внизу кипела горная река, обтачивая и без того оточенные со всех сторон валуны. Городок приютился на плоской горной вершине. Узкие улочки, через которые не пройдешь с раздвинутыми локтями, шли впритык друг к другу. Двухэтажные домики с башенками пропахли птицей и домашним скотом, который тоже умудрялся жить на таком небольшом пространстве. На центральной площади стояло здание деревенского совета, несколько лавчонок и жандармский участок с тюрьмой, которая обычно пустовала. На шествие высыпал смотреть весь город.

– Дядюшка Крюшо со своими племяшами словили хорошую добычу! – слышались голоса.

– Я всегда говорил, что они браконьеры.

– Хорошо, если еретиков казнят здесь. Гильотина в подвале совета совсем заржавела.

– Ты кровожаден, Оноре!

– Я лишь хороший гражданин. А вот ты, пивной бурдюк…

Дюжие молодцы бросили пленников на землю в центре площади и стали ждать. Вскоре появился бородатый господин в темном смокинге. За ним семенил опойного вида невысокий усач в синей с красным форме офицера жандармерии. Аксельбанты на его груди давно потускнели, равно как и пуговицы на кителе.

– Мы поймали тех еретиков, за которые положена награда! – воскликнул папаша Крюшо.

Бородатый, а это был не кто иной, как глава деревенского совета, опасливо обошел пленников, будто боясь, что у еретиков ядовитые зубы. Осторожно коснулся носком ботинка Черного шамана, который зашипел как змея и процедил ботсванское ругательство.

– Нет, это воистину не такие люди, как мы, – покачал со вздохом головой бородатый.

– Это вообще не люди, – согласился папаша Крюшо. – И тем заслуженнее будет положенная за них награда.

– На месте Гражданина я бы больше думал о долге, чем о награде, – поморщился глава совета.

– А что такое награда, как не отражение заслуг? – хитро прищурился папаша Крюшо.

– Ты получишь, что положено, как только Граждане из Парижа удостоверятся, что это те, кто им нужен, и пришлют деньги.

– Я сделаю новый забор и поставлю новое стойло на эти деньги, – потер руки папаша Крюшо. – Ну что стоите, охламоны?! – обернулся он к своим племянникам. – Тащите их в тюрьму!