Свет блестел на его черной шелковой рубашке и отражался от золотого кольца на мизинце. Его лордство проигнорировал дождь и уселся на подоконник, задумчиво поглаживая бородку.

Нет, недостаточно. Деньги больше не удовлетворяют. Да и мало ему той власти, которую дают деньги. Такая есть у любого богатого торгаша. Конечно, по сути дела Вольтметр и есть злой бесчестный торгаш, но степень, степень!

Его цель — законное правление. Он всегда хотел подняться над воровством, мошенничеством и вымогательством. Он хочет сам назначать налоги. Вот в чем вся прелесть. Жестокое, репрессивное налогообложение давит людей гораздо эффективнее простого воровства.

И еще ему надоело тайно пытать до смерти врагов в глубине уединенного подземелья. Ему хочется бичевать их публично, а затем вешать. Еще лучше, таскать их в суд по липовым, сфабрикованным обвинениям, а когда они окажутся разорены и опозорены, отпускать доживать свои дни в нищете и забвении. Ха! Будучи преступником такого не учинишь.

Набег бандитов и головорезов, неважно, насколько жестоких, просто ни в какое сравнение не идет со въездом в город во главе собственной армии — настоящей армии, со знаменами, тянущими пушки першеронами, солдатами в полной парадной форме. Чтобы они вышагивали перед мрачными, побежденными людьми, которых согнали сюда и заставили махать флажками. Вот это власть. По крайней мере в представлении Вольтметра. Он не желает быть номинальным Властелином. Ему нужны люди, и власть над ними.

В качестве отступления следует заметить, что в мире полно мегаломанов, стремящихся к власти. К счастью, большинство ее не добивается. В лучшем случае они просто осыпают бранью учеников и отправляют собственных детей спать без ужина. Немногие счастливчики поднимаются до должности сборщика налогов, еще меньше могут достигнуть поста помощника директора в какой-нибудь средней школе. Но в таких местах, как Рассенда, Ангостура или Дезерай, настоящая власть передавалась по наследству. Купить ее не представлялось возможным. Так же, как заслужить. Следовало от рождения принадлежать к высшей касте или хотя бы к сословиям, из которых назначают на разные должности. Тоже не так уж плохо. Когда власть переходит к старшему сыну, есть шанс, что человек, наследующий ее, не окажется законченным психом. Тогда, как в случае открытого состязания за властные посты, посты эти неизбежно получают именно те, кому меньше всего можно их доверить.

Люди вроде Вольтметра. Стук в дверь выдернул Темного Властелина из грез.

— Да, Валери?

Внутрь скользнула стройная молодая женщина. Ее отличали длинные черные волосы, кроваво-красная помада и ногти достаточно острые, чтобы освежевать свежеподстреленного лося. Она носила высокие каблуки и облегающую одежду, а при ходьбе змеилась всем телом. Последовала обычная пауза, краткий миг потери равновесия, когда на нее пало заклятие Властелина, но красотка давно к этому привыкла и оправилась мгновенно.

— Прошу прощения, милорд. — Ее хрипловатый голос наводил на мысль о многочисленных вечерах, проведенных в прокуренных тавернах, и гортани, обожженной чрезмерным количеством дешевого ликера. — Темницы практически переполнены. По мнению Стэна, настала пора для нового раунда казней.

— А-а. Кого мы выловили из вентиляционной шахты на этой неделе? Есть кто-нибудь стоящий?

— Как обычно, милорд. Пара коробейников, свидетель Иеговы и два бойскаута. Это которые сладости продают.

— Купи у бойскаутов две коробки мятных бисквитов и убей всех.

— Да, милорд.

Женщина выплыла из кабинета. Вольтметр проводил ее одобрительным взглядом. В положении Темного Властелина есть свои преимущества. Ну в чьи еще обязанности может входить наем на работу знойных соблазнительных красоток вроде Валери.

Итак, на чем он остановился? Вольтметр попытался поймать нить предыдущих рассуждений. Ах да. Стремление к власти. Время от времени на троне оказывается порядочный, сострадательный человек, который питает отвращение к войне и насилию. Человек, который думает, что конфликты можно разрешить при помощи дипломатии и компромиссов. На первый взгляд, такие люди — легко преодолимое препятствие для Темного Властелина. Ан нет. У этих олухов неизбежно хватает соображения поставить во главе своих армий героев-воителей наподобие лорда Логана. Их защитники зачастую прекрасно организованы. Выходит, и тут легкого ответа не найдешь. Покорение королевства процесс долгий, кровавый и дорогостоящий.

Или, точнее, раньше было так.

Вольтметр стукнул кулаком по ладони и хохотнул. От резкого, леденящего душу звука солдаты на стенах глянули вверх и крепче стиснули оружие. Властелин затворил ставни. Он стоял в центре комнаты, запрокинув голову в беззвучном смехе, воздев руки и сжав кулаки в том знаменитом, излишне драматическом жесте, известном студентам театральных школ всего мира как «доение гигантской коровы». Да, жест наигранный и заштампованный, и Вольтметр знал об этом, но ему все равно нравилось так делать — основная стой-ка помешанного на власти человека. Он практиковал ее по нескольку раз в неделю.

В одиночку, разумеется. Темный Властелин пока не был готов проделать это на публике. Но у него имелся Древний Артефакт. Вскоре подготовка армии завершится. Вскоре они станут непобедимы. Они хлынут из крепости в эту уединенную долину, они станут завоевывать королевство за королевством, а поведет их Вольтметр. Вскоре он покорит весь мир. Он покажет им, что на самом деле означает словосочетание «Темный Властелин».

И тогда он подоит гигантскую корову.