— Хм. Да, ты права. — Кевин сел рядом с ней. Она машинально перелезла к нему на колени. — Нам придется выждать, пока Логан не вернет Древний Артефакт. Бекки, до тех пор тебе придется оставаться здесь.
— И тебе тоже, милый. Тебе нужно остаться и помочь экипировать войска.
— Ага, как же! Чтобы я помогал сопернику завоевать мою девушку? Ни за что.
— Кевин, если ты покинешь королевство сейчас, получится, будто ты бежишь от опасности. Я никак не смогу выйти за тебя, если ты выставишь себя трусом. Народ этого не потерпит.
Принц снял ее с колен и усадил рядом, а сам встал и принялся расхаживать взад-вперед, обдумывая положение. Черт, подумалось ему. Она снова права.
— Нет. Ситуация и впрямь паршивая. Если мы поженимся до того, как Логан вернет Артефакт, это еще туда-сюда. Все придут в ярость, народ станет говорить, что нам не следовало этого делать. Последуют всевозможные санкции на высочайшем уровне, но отменить будет уже ничего нельзя, и мы сможем отбояриться от худшей беды. Для того-то и нужен побег. — Он сел на кушетку, запрокинул голову и обнял Бекки за плечи. — Но, Бекки, если я останусь и помогу обеспечить наступление, получится, будто я одобряю весь этот идиотизм. Стоит Логану добыть Артефакт и... ну... с дипломатической точки зрения, ты уже принадлежишь ему. Я окажусь всего-навсего коварным негодяем, который совратил невесту героя. Из-за таких вещей и начинаются войны. Черт, Логан-то точно развернет наступление. Он это обожает. Если мы с тобой поженимся после штурма, Черный Джек мобилизует Ангостурскую армию и пойдет войной на Рассенду.
— Рассенда может победить Ангостуру?
— Естественно. Мы наваляем им по первое число. Но, Бекки... — Тут принц умолк и задумчиво пожевал мочку ее уха. Она слегка задрожала. Когда ой снова заговорил, голос его был очень мягок. — Но, Бекки, погибнут люди. Неважно, кто победит, солдаты погибнут из-за нашей любви. Это не тот фундамент, на котором мы имеем право строить наш брак.
Девушка отпрянула. Глаза ее снова начали наполняться слезами.
— Тогда я в ловушке. Мне придется выйти за Логана. Достойного выхода нет. — Она шмыгнула носом. — Полагаю, мне повезло, что он такой большой.
— Чего?!
— Ну, я просто стараюсь найти в ситуации светлую сторону.
— Ну нет! И не смей терять надежды, поскольку ты не выходишь за Логана. — Принц вскочил. — Уинслоу!
Двери распахнулись прежде, чем он успел произнести второй слог, будто камердинер подслушивал у замочной скважины.
— Да, сир?
— Мою саблю! — Кевин повернулся обратно к принцессе. — Начинай планировать нашу свадьбу, любовь моя. Я намерен сам вернуть Древний Артефакт.
Проблема, с точки зрения лорда Вольтметра, заключалась в том, что он был предостаточно злой, но недостаточно лорд. Правда, у него имелось законное право называться лордом. Титул он себе купил. К титулу прилагались разрушающийся господский дом и болото на побережье Ангостуры. Столетия назад там простирались приличные пастбищные угодья, но грунт постепенно оседал, и теперь земля в изобилии родила разве что комаров. Вольтметр однажды даже посетил свое имение. Требовалось сверить имена на могилах на случай юридических неувязок типа оспаривания титула. В подобных делах осторожность не бывает излишней. Кругом столько проходимцев.
Переход из ранга лорда в ранг Властелина так же был продиктован необходимостью. У него в подчинении уже мелось множество собственных лордов. Их Вольтметр прибрал к рукам с помощью шантажа, долгов, угроз, либо сочетания всех трех факторов. Его наемное воинство превосходило числом и опасностью любую из частных армий во всех Двадцати королевствах, тогда как его Злые Приспешники проникли во все правительства. Преступная деятельность обеспечивала ему постоянный приток золота, причем страшный след тянулся через территории пяти стран. Его соперники в основном уже не числились среди живых.
А первая часть титула разумелась сама собой. Да, Вольтметра ненавидели и боялись по всему континенту. Но этого ему было недостаточно.
Вольтметр закончил подписывать бумаги, дождался, пока его Главный Приспешник покинет кабинет, и распахнул ставни. Густой серый туман клубился вокруг Роковой (она же Неприступная) Крепости. Холодный дождь барабанил по карнизу. Под стрехами жалась горстка печальных воробьев. Свет лампы падал на бастионы под окном, где наемные стражники, одетые в промасленные кожухи, несли вахту в мокрень и туман.