Я несколько раз прошлась по коридору, тщательно освещая каждую зазубринку на стене. Нет, кроме сердечка ничего не нашлось. Вспомнив, как открылся ход под землю, я опустилась на колени рядом с металлическим символом и попыталась его сдвинуть. Металл поддавался неохотно, словно кто-то тянул его в противоположную сторону. Когда сердечко все же опустилось, часть стены плавно отъехала вниз. Удивительно для настолько древнего храма. Он вообще казался мне хорошо сохранившимся.

– Видимо, время не щадит только людей. Богов оно не трогает.

Звучание собственного голоса помогало немного успокоиться. Я подсветила свой путь почти потухшими цветами. Все чисто. Открывшийся зев арки вел в небольшое помещение. Там было пугающе пусто. На темном мраморном полу ни единой соринки. Потолок уходил куда-то ввысь, так что даже сводов не видно. По стенам змеились странные узоры из символов, что я видела раньше в храме. И ни единой картинки. Ни змей, ни птиц, только вязь слов на древнем полузабытом языке.

– А туда ли я иду? – спросила я себя. – Мне же надо забрать Эхо, только и всего… Про астралы, храмы и бойню птиц со змеями разговоров не было.

Я с сомнением посмотрела в центр комнаты, где мраморная кладка образовывала углубление в полу. Всего лишь одна ступенька вниз. Из центра этого углубление вилась спираль из слов, и мне она не нравилась. Мне после этого храма годами будут сниться змеиные танцы. В каждой завитушке уже вижу хвост Деуса…

– Эхо, – напомнила я себе. – Он тоже… Он змей, но его я люблю. Соберись, Лина. Мы справимся.

Действуя методом научного тыка, я попыталась стереть узоры, нажать на символы и даже просто отковырять какую-нибудь букву. Тщетно. Тогда я решилась спуститься на одну ступеньку в углубление. Спираль тут же вспыхнула зловещим алым светом. Я вздрогнула, но не отступила. Как только мои ноги остановились в центре, спираль пришла в движение.

Буквы поплыли по воздуху, извиваясь и переваливаясь через другие, сплетаясь в странное нечто. Я тяжело сглотнула. Они до ужаса напоминали мне змей. Я чувствовала, как что-то гладкое и холодное касается моей ноги сквозь защитный костюм. К счастью, его толщины хватало, чтобы никакой ядовитый гад не прокусил. И еще больше я радовалась тому, что света от букв и цветов не хватало, чтобы детально рассмотреть происходящее у меня в ногах.

Судя по отблескам, письмена Деуса устроили то ли змеиную драку, то ли настоящую оргию. От этого к горлу подбиралась тошнота, а голова кружилась.

Я стояла, не шевелясь. И куда меня занесло, богиня меня прости?! Вдруг моей головы что-то коснулось. От ужаса я едва не поседела второй раз.

– Эон, – дрожащим голосом произнесла я. – Скай. Кога. Эхо…

Если я не могу справиться с этим ради себя, сделаю ради них! Мы через столькое прошли по вине Деуса, что сейчас просто нельзя отступать. Я медленно подняла руку вверх и коснулась нечта, что замерло у меня на макушке. Вдруг острые коготки обхватили кольцом мой палец. Мимо глаз пролетело блестящее черное перышко.

Птица! Не змея! Я медленно опустила руку, прижав к груди дрожащий комок перьев, который пару раз попытался клюнуть меня. Вот же зараза! Стараясь не прислушиваться к шуршанию в ногах, я сделала первый шаг. И тут у меня уже не осталось сомнений, что внизу змеиная оргия.

Я надежно закрыла птенчика руками, сгорбилась сама и двинулась вперед, разбрасывая ногами что-то гибкое и ползучее. Лианы, Лина! Это всего лишь лианы. Хорошо, что цветы потухли почти. Их света хватило ровно на то, чтобы кое-как отыскать проем арки. Я нырнула в него и с облегчением перевела дух. Ноги все реже спотыкались обо что-то. Никто не тыкался мне головой под коленку и не шипел.

А еще можно было идти, отрывая ноги от земли. Все это время я боялась наступить на хвост гадюке и получить укус, поэтому шла медленно, осторожно, ни на секунду на поднимая подошвы ботинок. Только со ступенькой пришлось изрядно помучиться.

– Мы спасены, – сообщила я птенцу и зашагала по коридору, надеясь, что правильно выбрала направления. Света отчаянно не хватало. Мой букетик в жезле померк, и лишь изредка вспыхивал, вырывая из темноты кусочки коридора. Он больше мешал, чем помогал.

Цветы очередной раз встряхнулись и слабо засветились. Я охнула. Прямо над моим жезлом зависла морда черной змеи. Я едва ли не ткнула ей в нос жезлом. Змея оскалилась, показывая розовую светлую пасть и четыре длинных клыка, с двух из которых стекал яд.

Я сделала резкий выпад вперед, тут же дернув жезл назад. Светящиеся цветы повалились гадине в пасть. Я отчаянно взвизгнула и побежала, по пути оттолкнув массивное тело змеи. Она бы в два счета расправилась со мной, но цветы сделали свое дело. Видимо, они были или горячими, или очень невкусными, или попросту ядовитыми. В общем, гадина извивалась и билась о стены где-то позади, а мы с клубком перьев уже карабкались вверх по ступенькам.

Свет от лишайника и цветов освещал путь. Я добралась до середины и обернулась. Лучше бы я этого не делала…