При Петре Великом автономия слободских полков была серьезно ослаблена. Так, в 1711 году Петр I наделил перешедших в русское подданство молдавского князя Дмитрия Кантемира и его приближенных черноземными угодьями из резервов Харьковского полка. Мнения самих казаков по поводу такой бесцеремонности царь не спросил.
При создании в России губерний вся территория Слобожанщины вошла в состав Киевской губернии. С 1726 года казацкие полки Слобожанщины переданы в ведение Военной коллегии. Следует заметить, что слободские казаки были верными царю, храбро сражаясь против шведов и прочих врагов России.
Указом Анны Иоанновны от 12 марта 1732 года казацкие полки были преобразованы в армейские, полковники названы премьер-майорами, ликвидировано право заимки, внедрен подушный налог, запрещен свободный выход из Слободской Украины. В том же 1732 году столицей Слобожанщины стали Сумы.
Императрица Елизавета Петровна в 1743 году упразднила указ 1732 года и возобновила автономию Слобожанщины. Столица края была перенесена в Харьков.
Впрочем, и при Елизавете продолжалось наступление на автономию Слобожанщины. В 1749 году, например, служащим казакам было запрещено не только покидать Слобожанщину, но и оставлять свои полки.
Благодатные природные условия, отсутствие крепостничества, прекращение татарских набегов способствовали быстрому росту населения. Между 1745 и 1762 годами оно увеличилось на 22, 8 %.
Концом Слобожанщины как автономии в составе России можно считать манифест Екатерины II от 28 июля 1765 года. Казаки лишились привилегий и были превращены в военных обывателей, вынужденных платить подушный налог. При этом казачьей старшине был предоставлен выбор либо уйти в отставку, либо вступить в регулярные полки. В случае последнего казачьи чины менялись на армейские. Старшины без боевого опыта получали звание чином ниже.
Этим же манифестом все слободские полки были упразднены. На месте их создались Харьковский и Чугуевский уланские и Сумской, Острогожский, Ахтырский и Изюмский гусарские полки. Многие казаки остались служить, и в дальнейшем все эти полки отличились во многих войнах Российской империи.
Сама Слобожанщина была преобразована в Слободско-Украинскую губернию с административным центром в Харькове. Согласно переписи 1773 года, в Слободско-Украинской губернии проживало свыше 660 тыс. человек, в том числе 390 тыс. военных обывателей, 226 тыс. государственных и помещичьих крестьян. В 1780 году Слободско-Украинская губерния была упразднена и, за исключением Острогожского уезда, вошла в состав Харьковского наместничества. В 1796 году после упразднения наместничества вновь создана Слободско-Украинская губерния, к которой присоединили также Купянский уезд Воронежской губернии. Наконец, в 1802 году была создана Харьковская губерния. Это была уже «обычная» российская губерния без каких-либо особенностей в управлении. Так завершилась история Слободской Украины.
Харьковская губерния
Харьковская губерния, примерно охватившая всю территорию прежней Слободской Украины, быстро развивалась благодаря благоприятным природным условиям, выгодному географическому положению и особенностям социального устройства края, в котором крепостничество было слабо развито. В масштабах всей Российской империи губерния и город Харьков стали довольно заметным экономическим и культурным центром.
В 1789 году в Харькове открылся театр, в 1805 году в городе был основан университет, пятый по времени создания в России. В 1812 году были учреждены институт благородных девиц и кадетский корпус. Особенно впечатляет то обстоятельство, что сам Харьков на тот момент был еще крайне незначительным городом с 12 тыс. жителей. Впрочем, «отцы города» смотрели в будущее с оптимизмом, понимая, что выгодное расположение города, центра процветающего края, быстро отразится на его росте. И они не ошиблись.
Основным занятием харьковчан в первой половине XIX столетия было земледелие. Получили распространение и ремесла – гончарство, скорнячество (выделка овчин), рымарство (выделка кожи), чеботарство, коцарство (потопление шерстяных ковров – коцов), кузнечное ремесло, изготовление одежды, а также ювелирных изделий – перстней, сережек, разнообразных украшений. Значительный вес в экономике города имели винокурение и кирпичное производство. Наряду с ремеслами и промыслами развивалась торговля – в Харькове несколько раз в год проводились ярмарки. В середине XIX века товарооборот харьковских ярмарок составлял почти 50 % товарооборота всех ярмарок на Украине.
Харьков стал одним из центров газетного дела Южной России. В 1804 году при университете была открыта одна из первых типографий Харькова, в которой печатались книги, газеты и журналы. В 1816 году начали издаваться журналы – в частности, сатирический журнал «Харьковский Демокрит», а также журнал «Украинский вестник». В 1830-х годах издаются литературные сборники.
Население города увеличилось с 11 000 в 1794 году до 41 861 человека в 1850 году.
После отмены крепостного права развитие Слобожанщины пошло особенно стремительно. В конце XIX века Слобожанщина по производству промышленной продукции занимала одно из ведущих мест Южной России. Здесь насчитывалось свыше 900 промышленных предприятий. Если до 1870-х годов в Слободской Украине ведущей отраслью промышленности было сахароварение, то к началу XX века – металлообрабатывающая промышленность и машиностроение.
Харьков стал узлом нескольких важных железных дорог. Близость к Донбассу и Криворожью с их развивающейся каменноугольной и железорудной промышленностью, повышение спроса на машины для нужд сельского хозяйства определили основное направление развития промышленности Харькова, ставшего центром машиностроения и металлообработки всероссийского масштаба.
Быстро росло население Слобожанщины. В 1851 году население Харьковской губернии насчитывало 1866 тыс. жителей, а в 1897 году – уже 2510 тыс. Впечатляет рост Харькова: в 1861 году городское население составляло 50 тыс. человек, в 1897-м – 175 тыс., в 1901-м – 198 тыс., в 1917 году – 382 тыс. человек.
В конце XIX века в Харькове находились университет, духовная семинария, ветеринарный институт, 3 классические гимназии, классическая прогимназия, коммерческое училище, реальное училище, техническое железнодорожное училище, институт благородных девиц, 6 женских гимназий, 9 частных учебных заведений, 6 городских училищ, 3 воскресные школы, 72 начальных народных училищ, 7 церковно-приходских школ, 3 еврейские хедеры, издавались свыше 20 городских газет. Но, как и прежде, школы в основном были доступны лишь детям из зажиточных слоев населения. В 1878 году в 68 учебных заведениях обучалось 7849 человек, что было значительно меньше, чем в других крупных городах России. Около 70 % населения Харькова до революции оставалось неграмотным.
Тем не менее Харькова превратился в научный центр общероссийского значения. Профессор Харьковского университета Н. Бекетов относится к числу самых выдающихся химиков XIX столетия. На Харьковщине родился И. Мечников, провел первую в мире операцию на сердце А. Пидриз, В. Данилевский стал одним из основателей энцефалографии.