Цветок отыскался возле самого озера. Лхати просто указала рукой в сторону: «Вон там». Она не видела, а чувствовала его присутствие — у Гауса не было никаких шансов на победу. Впрочем, о выдуманном соревновании пилот тут же позабыл: прямо перед ним происходило нечто удивительное. Лхати опустилась на колени, вытянула вперёд правую руку. Ленточка изумрудно-голубого света протянулась от её ладони, извиваясь в воздухе, достигла крохотного, не раскрывшегося ещё бутона. Тонкий стебель растения стал на глазах удлиняться, расти. Бутон, ставший размером почти с кулак, раскрылся, и яркое сияние, точно такое же, что ослепило Гауса во время атаки, на секунду озарило окружающий лес. Свет тут же погас. Лепестки бутона, вытягиваясь и закручиваясь, диковинными щупальцами оплели искривившийся стебель. Гибкое растение на глазах стало высыхать, закачалось и упало прямо в руки девочки-дикарки.
Лхати поднялась, взмахнула новым посохом. Гаус смотрел на происходящее с восторгом ученика, которому показали загадочный опыт. Он хотел сразу что-то спросить, узнать побольше о магии, но в этот момент его уши сами собой повернулись: от самого берега озера до них долетел звонкий красивый смех.
— Там кто-то есть? Воины из твоего каменного дома? — Лхати повернулась к озеру, выставляя перед собой посох.
— Не думаю, — Гаус нахмурился. — Кажется, я знаю, чей это голос.
На краю обрыва, над тёмной неподвижной водой, сидела та самая девочка из деревни. Она бросала в озеро семена, а большие фиолетово-красные стрекозы подхватывали их на лету над самой водой.
— Риша! — позвал её Гаус. — Что ты здесь делаешь?
Девочка вскочила, повернулась и удивлённо уставилась на двоих беглецов. Глаза её блеснули; Риша скрестила руки на груди, махнула рыжим хвостом:
— Кажется, я вам помешала. Извините!
Она кинула за спину остатки семян и побежала в лес. Гаус вытянул руку и что-то прокричал, но его слова потонули в свисте и грохоте, раздавшихся над Чёрным озером. Все трое замерли и посмотрели вверх: над водой висел корабль пришельцев, тот самый, появление которого Гаус подсмотрел возле Башни.
— Вы отдаёте это существо для нас! — голос пришельца, усиленный громкоговорителями, звучал жутко. — Отдаёте магииическое существо! — уточнил голос.
— Кто вы такие?! — Гаус смело шагнул вперёд. Ему было страшно, и одновременно всё внутри него ликовало. Он наслаждался моментом, в котором снова мог проявить себя. Но вместо ответа из корабля вырвался тонкий пурпурный луч. Он попал в ярусник, возле которого стояла Риша, и на восковой поверхности гриба осталась чёрная отметина. Пришелец стрелял снова и снова, отгоняя троих хапуру от леса.
— Лхати, твой посох! Можешь ослепить его на время? — шепнул Гаус, когда они оказались на самом краю берега.
— Он ещё слишком молодой. Запомнил только одно заклинание.
— Какое?
— Прыгайте в воду. Скорее.
— Ни за что! — Риша, прищурив глаза, посмотрела на дикарку.
Хапуру не любят оказываться в воде. Все хапи умеют плавать и делают это с присущей только им одним ловкостью, но никто из них не полез бы в воду по своей воле (тем более в Чёрное озеро, в котором недавно утонул сварт). Гаус понимал, что ситуация безвыходная и времени для споров нет. Он схватил Ришу за руку и прыгнул в тёмную бездну, увлекая её вслед за собой. Лхати прыгнула вместе с ними, и в тот момент, когда трое должны были оказаться в воде, их окружила светящаяся сфера.
Глава 17. Путешествие под водой
Будто в невесомости летели Гаус, Риша и Лхати под водой. Посох в руках дикарки то и дело вспыхивал, и в этот момент сфера тоже начинала светиться ярче. Вода не могла пробиться через это свечение. Дышалось легко, хотя поначалу Гаус и Риша надолго задержали дыхание. Магическая неведомая сила удерживала всех троих в центре сферы. Об этой силе некогда было размышлять, а вскоре хапи уже не замечали её действия: такова удивительная способность маленького народа мгновенно адаптироваться ко всяким — даже чудесным — изменениям.
Они опускались всё глубже и глубже. Гаус ожидал увидеть гладкие скалистые склоны, серое безжизненное дно, однако под поверхностью прятался удивительный мир. Скалы превратились во множество неровных колонн, которые расходились в стороны, открывая бесконечные затопленные пещеры, огромные, тёмные, загадочные. Среди них двигались полупрозрачные существа. Иногда где-то вдалеке вспыхивал на мгновение огонёк, и, словно в ответ ему, вспыхивали рядом другие такие же.