На первый взгляд свеча - примитивное изобретение: восковой цилиндрик и фитиль (светильня) в середине. Но создание этого осветительного прибора, отработка технологии его массового производства потребовала множества усилий, проб и ошибок. Была найдена строгая зависимость между диаметром свечи и толщиной фитиля для каждого горючего материала (сала, воска, а позже парафина, стеарина и т. п.). Ведь пламя свечи должно растапливать воск точно до краев цилиндра, иначе свеча будет оплывать или, наоборот, огонек уйдет внутрь свечи. Многие сотни лет на свечах при горении образовывался нагар - обгоревший остаток фитиля. Для его снятия использовались специальные щипцы. Но по мере накопления химических знаний, позволивших осмыслить процессы, происходящие при горении свечи, в ее конструкцию вносились существенные изменения - например, стала применяться плетеная светильня. При сгорании конец ее наклонялся в сторону и, попадая в зону, богатую кислородом, сгорал. Чтобы не оставалось угля, фитили стали пропитывать раствором борной кислоты или фосфорно-кислым аммонием.
Описание почти двух тысячелетней эволюции свечного производства заняло бы много страниц и было бы хорошей иллюстрацией этапов развития любой технологии. Но, кратко упоминая об этом, хочется обратить внимание читателя на то, сколько мысли, труда, поисков вкладывало человечество в создание таких привычных и древних как мир предметов, каким является свечка. А ведь без создания спокойно и ярко горящей, не коптящей и не требующей снятия нагара свечи невозможно было бы создание тех сотен люстр, которые сегодня украшают почти все помещения Эрмитажа. При огромном разнообразии художественных форм и стилей свечные люстры строились по строгой схеме, продиктованной особеннрстями источника света, - держатели (подсвечники) должны были придавать свечам строго вертикальное положение, верхний ряд их нельзя располагать над нижним во избежание перегрева конструкции и расплавления воска. Отсюда пирамидальное построение многосвечных люстр и торшеров. Поскольку светильник с десятками и сотнями свечей был источником пожарной опасности, его расположение в интерьере строго фиксировалось и по горизонтали и по вертикали - не слишком близко к людям, драпировкам, подальше от потолка. Можно смело сказать, что создатели современных электросветильников гораздо свободнее в своем творчестве, чем их предшественники. Тем более должны нас восхищать прекрасные светильники, выполненные мастерами и художниками прошлых веков. И наоборот, с сожалением приходится констатировать, что облегчение задач при конструировании современных светильников часто не приводит к улучшению их внешнего вида. Но вернемся к коллекциям Эрмитажа.
Наиболее ранними русскими осветительными приборами, имеющимися в музее, являются культовые светильники XVII в.: кандила, «горящие» свечи, выносные фонари.
Фонарь - это осветительный прибор, пришедший к нам из Византии одновременно с паникадилом, хоросом и кандилом. Чаще всего он представлял собой шестигранную или восьмигранную, реже четырехгранную коробку со слюдяными, позднее стеклянными стенками, защищающими пламя при движении от встречных потоков воздуха. В основании переносных фонарей, выносимых из храма на улицу, устанавливали специальные приспособления, сохранявшие их вертикальное положение. Со временем фонари начали оформлять в виде миниатюрных шатровых построек или многоглавых церквей с маленькими изящными золочеными маковками. Они были украшены тиснеными металлическими, чаще всего оловянными накладками, расписаны и позолочены.
Реформы Петра I способствовали развитию гражданской архитектуры. Особняки с роскошно отделанными интерьерами стали украшать художественно оформленными осветительными приборами. Появились, например, настенники, или стенники, - металлические отражатели, которые укреплялись на стене. Их можно увидеть во дворце Меншикова. На степе помещалась довольно большая блестящая медная пластина восьмиугольной, круглой, овальной или фигурной формы и прикрепленные к ней профитки для одной или нескольких свечей. Медная пластина выполняла функцию отражателя, многократно усиливая свет свечи.
С распространением чеканки настенники стали украшать орнаментом по краям, иногда в центре чеканились вензеля, гербы, различные изображения. Фонари и стенники украшали также финифтью. В Эрмитаже хранятся люстры из кости, изготовленные собственноручно Петром I на токарном станке.
Развитие промышленности, особенно стекольной, а также появление новых материалов изменило вид осветительных приборов. Вместо металлического отражателя в стеннике стали использовать зеркала, украшенные орнаментом или рисунком.
Упоминание о первых стеклянных люстрах, сделанных в России, относится к 1669 г. В приходно-расходных книгах казенного стеклянного завода в Подмосковном Измайлове среди выпускаемых изделий упоминаются «паникадила фигурного дела». По форме и конструкции эти люстры мало отличаются от церковных паникадил XV и, XVI вв. Они состоят из множества стеклянных и лепных витых деталей, соединенных воедино центральным металлическим стержнем с деревянными дисками. На заводе в Измайлове работали голландские мастера, сумевшие повторить технику прославленных стеклоделов с Венецианского острова Мурано. В этих люстрах использовались изготовленные из прозрачного стекла хрупкие изогнутые листочки, изящные венчики цветов, подвесные колокольчики, ажурные цепочки из тончайших звеньев, сверкавших и переливавшихся при малейшем колебании.
По мере изменения эстетических вкусов и освоения техники обработки металла форма светильников усложняется. На них увеличивается количество стеклянных украшений. В интерьере светильники занимают равноправное место среди обильной лепки, резного дерева, позолоты, зеркал. Со временем их стали изготовлять из хрусталя (высококачественного стекла с большим содержанием свинца), имевшего высокий коэффициент преломления и поэтому создававшего особую игру света. Входят в моду светильники с крупными гранеными подвесками, бесцветными или слегка окрашенными окисью марганца в розовато-лиловый цвет, имевшими форму звездных розеток, фигурных «вазиков», шаров и стилизованных дубовых листьев с причудливо вырезанными и тщательно отполированными гранями.
В начале XVIII в. хрустальные летали люстр начали выпускать стекольные заводы в Петербурге и Ям-бурге (ныне г. Кингисепп). К 1720 г. петербургские заводы освоили изготовление фонарных стекол путем отливки их в медных формах и последующей полировки. Было налажено их массовое производство, что позволило ввести в столице постоянное уличное освещение масляными светильниками.
Постепенно спрос на фонари возрастал. Если раньше они использовались только для освещения мест с сильным движением воздуха - в вестибюлях, на лестницах, в проходных комнатах, на улице, то теперь они становятся составной частью больших роскошных хрустальных люстр. Фонари призматические сменяются цилиндрическими и колоколообразными.
К середине XVIII в. с появлением в России пышного барокко в оформлении светильников становится преобладающей плавно изогнутая линия. Умелые русские кузнецы изготовляли люстры и канделябры в виде причудливо переплетающихся ветвей с листьями и цветами. Стенники в их руках превращаются в кронштейны с большим выносом - своеобразные бра-держатели. Подсвечники иногда объединяются с письменными приборами, настольными украшениями, судками, экранами, бюро. В Эрмитаже хранится серебряное настольное украшение - пладеменаж. Оно выполнено петербургским мастером И. Либлганом в 1739 - 1740 гг. На краях большого фигурного профилированного, по контуру обильно украшенного чеканным орнаментом подноса прикреплены восемь причудливо изогнутых стеблей, оканчивающихся профитками. Орнамент образует рельефные фигуры орлов, картуши с вензелем императрицы Анны Иоанновны, раковины и изящные гирлянды цветов.
Для гробницы Александра Невского в царствование Екатерины II были изготовлены мемориальные светильники из первой партии серебра, добытого на Колыванских рудниках в 1753 г. Они представляют собой фигурные колонки, укрепленные на трех изогнутых высоких ножках, на верхнем диске которых укреплены профитки для свечей.
Многие осветительные приборы, хранящиеся в Эрмитаже, изготовлялись по рисункам известных архитекторов: В. В. Растрелли, Ф. С. Аргунова, Н. А. Львова, М. Ф. Казакова, В. Ф. Бренны, К. И. Росси, А. Н. Воронихина, В. П. Стасова, А. И. Штакеншнейдера.
В 40-х годах XVIII столетия Д. И. Виноградов изобрел русский фарфор, который сразу же нашел применение при изготовлении осветительных приборов. Свойства нового материала изменили форму светильников. Фарфоровые подсвечники стали более объемными, насыщенными лепным декором. Цветная роспись на белом фоне фарфора очень оживляла весь прибор. В качестве материала для изготовления осветительных приборов широко использовался также фаянс и молочное стекло. Фарфоровые изделия получили наибольшее распространение с воцарением в интерьерах стиля рококо. Розовую гостиную Зимнего дворца украшала люстра голубого фарфора. Ее изящные пропорции подчеркивала прекрасная роспись на полусферическом основании. Фарфоровые люстры изготовляли на заводах и фабриках Ф. Я. Гарднера, А. Г. Попова, А. М. Миклашевского.
Высоким художественным вкусом отличаются работы тульских мастеров по металлу. Ими выполнены великолепные подсвечники, канделябры, люстры, щипчики для снятия нагара (съемы). Тульские умельцы освоили высококачественную полировку стали и украшали свои изделия блестящими полированными стальными поверхностями, которые создавали ни с чем не сравнимое впечатление, сверкая как настоящие бриллианты.
В Эрмитаже хранится необычный световой прибор - фонарь с зеркальным отражателем, сконструированный механиком И. П. Кулибиным. Он имеет вид вогнутой зеркальной розетки, состоящей из 16 граней и выдвинутой вперед круглой медной подставки, предназначенной для источника света - свечи или плошки. Это прообраз современного прожектора. В 1779 г. газета «Санкт-Петербургские ведомости» сообщала: «Механик Иван Петрович Кулибин изобрел искусство делать некоторой особой вогнутой линией составное из многих частей зеркало, которое, когда перед ним поставится одна только свеча, производит удивительное действие, умножая свет в пятьсот раз противу обыкновенного свечного света и более, смотря по мере числа вертикальных частиц, в оном вмещенных. Оно может поставляться и на чистом воздухе в фонаре, тогда может давать от себя свет даже на несколько верст, также по мере величины его».* Спрос на фонари Кулибина был огромен. Они использовались в помещениях, на судах и в каретах для освещения дороги.
Во второй половине XVIII в., когда прихотливый стиль рококо сменяется строгим классицизмом, декоративные формы предметов упрощаются, становятся выше, стройнее, кривые линии выпрямляются, резче разграничиваются вертикальные и горизонтальные членения. Осветительные приборы приобретают более четкую конструктивную форму. Их композиционным центром становится яркая декорированная стеклом балясина, окруженная бронзовыми обручами, на которых устанавливаются профитки. На изогнутых тонких проволочках к обручам прикреплялись мелкие миндалевидные подвески, пронизки, гирлянды, бусы. Люстры завершались густым пучком металлических жгутиков с гранеными «слезками», похожими на дождевые капли. Трепет живого огня свечей передавался чуть колеблющимся хрустальным подвескам, отражался в них всеми цветами радуги и звучал безмолвной музыкой.