Оставаясь до середины XVIII в. монополией казны, она не принесла казне ожидаемых выгод. Частная торговля подвергалась беспрерывным притеснениям ради ограждения казны и казенных караванов, которые между тем не давали прибыли, потому что, несмотря на строгие меры правительства, частные люди прибегали к контрабанде и соперничали с казной. Идея Петра I о передаче китайской торговли в частные руки осуществилась при Екатерине II, которая отменила ход казенных караванов и предоставила всю торговлю частным людям.

До середины XVII в. Россия не была знакома с чаем и не имела никаких отношений с Китаем. После того как чай был признан основным напитком, возникла необходимость торговли с Китаем и строительства приграничного города Кяхта.

Доставленный в Кяхту чай осматривали, пересыпали в другую упаковку и маркировали согласно с действующими на то время стандартами.

Проверенный чай отправляли на переупаковку. Для дальнейшей транспортировки по Сибири чая они зашивали его в кожу (или, как говорится в других источниках – в шкуры, шерстью внутрь). Ящик с чаем оборачивали кожей, которую сшивали ремнями, предварительно стянув.

Наново упакованный чай маркировали, на коже вырезали маркировку чая и инициалы хозяина.

В артелях приходилось работать по 12 часов, в полумраке, задыхаясь от «ароматов» сырых кож и чайной пыли. На этой работе и травмироваться было проще простого, например, поранить руку при прошивании кож. Впрочем, она была довольно престижной по двум причинам: во-первых, это постоянный заработок, а во-вторых, она давала определенные социальные льготы (пособие в случае смерти родственников или в случае женитьбы).

Рабочий артели получал до 25 рублей в месяц (для сравнения – конь стоил 3 рубля). Про Кяхту говорили, что это город миллионеров.

В контексте кяхтинской торговли об этом напитке можно говорить практически бесконечно. Именно благодаря чайной лихорадке о небольшом городке на границе Китая и России узнал весь мир.

Вначале чай присутствовал лишь на элитарных церемониях, но вскоре превратился в традицию гостеприимства в каждом доме.

Рис. 43. Чайные плантации в Китае

Рис. 44. Начало чайного пути

Рис. 45. Кяхта. Повозки перед загрузкой чая

Рис. 46. Китай. Взвешивание чая

Рис. 47. Китайская лавочка по торговле чаем

Рис. 48. Китайский торговец плиточным чаем

Взгляните на расстояние и способы перевозки чаю до Нижнего Новгорода, тогда поймете, чего стоит весь этот процесс на протяжении 5000 верст, от провинции Фучань товар переносится по гористым дорогам, в некоторых местах, носильщиками. Приходится пробираться по узкой тропинке и переносить чай коромыслами. От Ханькоу чай идет водой по рекам и заливам моря, перевозится на мулах и везде перегружается. В Калгане чай перегружается на монгольских верблюдов или быков. Эти караваны идут по бесплодной степи, преодолевая расстояние до Кяхты в 1284 версты в 45 дней.

Рис. 49. Караван верблюдов, груженных чаем, идет по монгольской степи (XVIII в)

Из Кяхты чай идет по р. Селенга, через оз. Байкал в Иркутск. Здесь обоз останавливается, досматривается в таможне. Чайные цибики перевешиваются, так как с веса купец должен заплатить пошлину. А затем по реке Ангаре до Енисея, отсюда до Кехты сухим путем. Шаг за шагом тянется обоз во всякое время года, отдыхая во встречных деревеньках и городках, по дурной дороге, увязая зимой в снежных сугробах. По Оби и Иртышу чай доставляется в Тобольск, главное складское место сибирской торговли. Из Тобольска везут чай на санях до речки Чусовая, а на следующее лето отсюда водой чай доставляется до Нижнего Новгорода, где организована его продажа на Макарьевской ярмарке после 205 дней трудного пути.

Рис. 50. Чайный склад на Ирбитской ярмарке

Так чай проходил все пространство на протяжении более 10 тыс. верст, почти третью часть окружности земного шара!