– Вот и хорошо. Ступай.

Непот удалился. Катон огляделся по сторонам, ища укрытие для себя, и взгляд его снова задержался на сундуке. Большой, вместительный, он стоял в задней части палатки, не заслоняя проход. Обойдя вокруг сундука, молодой центурион устроился на полу позади него и стал ждать, когда вернется Максимий со своими командирами. Стоило порадоваться неизменности распорядка дня, присущей римским легионам: то, что командир когорты вернется в свою палатку, чтобы провести утреннее совещание с командирами, представлялось столь же непреложным, как смена дня ночью.

Снаружи доносились привычные и потому после всех блужданий и скитаний по топям радующие слух звуки, характерные для повседневной гарнизонной жизни. Прислушиваясь к ним, Катон далеко не впервые подумал, что легион стал для него родным домом и что только там он может чувствовать себя в безопасности и на своем месте. Правда, он тут же с горечью подумал о том, что сейчас безопасностью для него здесь и не пахнет и скорее всего жить ему осталось недолго. Если даже Максимий не прикончит его на месте, это вполне могут сделать за него вражеские воины, вознамерившиеся захватить крепость. В какой-то миг Катон даже подумывал о том, чтобы позвать Непота, бросить все это да убраться из лагеря, пока командир не вернулся в палатку, но лишь стиснул зубы и сердито хлопнул себя по бедру. Нет уж, он сам принял это решение и обязан встретиться с Максимием, ибо только это дает им хоть какой-то шанс избежать гибели.

Время тянулось нестерпимо медленно, но в конце концов напряженный слух Катона уловил звуки, свидетельствующие о приближении командира когорты: громогласные приказы и злобные разносы, устраиваемые им подчиненным при обходе лагеря. Всякий раз Катон внутренне собирался, готовя себя к тому, что предстояло сделать, и всякий раз ложная тревога наносила еще один удар по его решимости, подтачивая ее и делая его еще на шаг ближе к тому, чтобы поддаться своим страхам, все бросить и пуститься наутек.

Но наконец голос Максимия зазвучал совсем рядом с палаткой:

– Туллий!

– Да, командир?

– Ты провел инструктаж оптионов, назначенных сегодня в патрули?

– Так точно, командир. Еще до утренней поверки.

– Хорошо. Осталось озадачить на сегодня центурионов. Ага, все собрались! Заходите в палатку. Поживее.

Катон скрючился за сундуком, едва осмеливаясь дышать. Кровь оглушительно стучала в его ушах. Кожаные стенки палатки колыхнулись, когда Максимий, отбросив полог, вошел внутрь и, кряхтя, опустился на свой стул. Стенки заколыхались снова, следом за командиром и Туллием в палатку, запыхавшись, входили другие центурионы.

– Садитесь, – приказал без предисловий Максимий, – сегодня вы еще набегаетесь.

Шарканье ног, скрип стульев, и командиры расселись.

– А где исполняющий обязанности центуриона Корд? – буркнул Максимий. – Туллий, в чем дело?

– Прошу прощения, командир. Я послал его в селение за туземцами. Отводной канал из лагеря засорен и нуждается в углублении.

– И что, такая ерунда требует личного участия центуриона?

– Он оказался под рукой, командир. И потом, он хорошо годится для такой работы.

– Это уж точно, – издал смешок Максимий. – Толковый парень, ничего не скажешь. Если бы все мои командиры были бы столь же ревностны в исполнении приказов в отношении этих туземных паразитов… Туллий, ты его отослал, ты и приведи.

– Да, командир… я могу идти?

– Ступай, не задерживайся.