Страбон ненавидел прачечную.
Когда он впервые попал сюда, в «Улей-7», восемнадцать стандартных месяцев назад, его определили на работу в прачечную. Он целыми днями вкалывал до седьмого пота среди гигантских стиральных и сушильных машин в компании других заключенных и неисправных дроидов, в окружении пропитанных запекшейся кровью тюремных роб и постельного белья. Возложенный на него — казалось бы, по стечению обстоятельств — однообразный каторжный труд среди пота и вони оказался для него хуже, чем смерть.
Но это длилось недолго. Вскоре он продвинулся в иерархии «Силы тяжести» — задушил главаря и легко занял его место, и теперь ему уже почти год ни к чему было спускаться сюда.
Несмотря на это, когда он вошел внутрь во главе своей банды и в нос ударила слишком знакомая, жалящая вонь вязкого воздуха в тесном, захламленном помещении, он будто вернулся на родину, откуда некогда бежал в ужасе. В данный момент машины затихли — их отключили на ночь, но слабый вой, который они издавали сейчас, почему-то оказался еще навязчивее.
— Не вижу смысла бродить здесь посреди ночи, — прорычал он и через плечо оглянулся на бандита, стоявшего у него за спиной. — Ты уверен, что речь шла об этом месте?
— Да. — Этот заключенный, длинномордый и зубастый нелваанец по имени Ижмаш, был вторым в банде после главаря. — Сообщение пришло прямиком от Хелкона.
— То есть нас вызвал сюда сам капитан охраны? И зачем? Что есть такого, чего нельзя сказать нам наверху? — Страбон встряхнул головой. — Все это дурно пахнет.
Помощник ничего не ответил. На воле нелваанец промышлял информационным пиратством. Сюда, в «Улей-7», его упрятали по статье за информационную диверсию. Не будучи по натуре ни бойцом, ни убийцей, он, благодаря сочетанию верности и необыкновенных познаний в технологиях, стал незаменим для Страбона и «Силы тяжести» — или, по крайней мере, настолько незаменим, насколько это возможно там, где каждого могут в любой момент вызвать на поединок, чтобы драться насмерть.
Страбон понимал, что сейчас не время заострять на этом внимание. Час назад Ижмаш сообщил ему, что получил через тюремного дроида секретное послание от офицера Хелкона, служившего в «Улье-7» капитаном охраны. В нем предписывалось всем тринадцати членам «Силы тяжести» спуститься в прачечную на какую-то тайную встречу на высшем уровне между бандитами и надзирателями. Страбон достаточно давно возглавлял банду, чтобы понимать: игнорировать подобные «повестки» означало подставляться под удар. Хелкон, вероятно, не станет взрывать вживленные в его сердце заряды за столь мелкую провинность, но надзиратель способен отравить ему жизнь тысячью других способов — от уменьшения пайка до помещения его в отдельную камеру со строгой изоляцией, пока он не полезет на стенку.
Таким образом, вся «Сила тяжести» в полном составе сейчас пробиралась среди чанов с химикалиями и трубопроводов, перекачивавших литры промышленных растворителей и моющих средств, а также охладителей для сверхпроводников в двигателях гигантских стиральных и сушильных машин.
— В любом случае, как долго нам придется здесь торчать? — проворчал Страбон, бросив взгляд на стиралки и сушилки — в темноте зияли их распахнутые семидесятисантиметровые люки. — Хелкон хотя бы сказал, чего он хочет от нас?
— Нет.
— Даже не намекнул?
— Только, что надо спуститься вниз. — Ижмаш пожал плечами. — И все.
— Сукин сын понимает, что не может нас тронуть, верно? — проговорил Страбон. — Впредь...
Он внезапно умолк, услышав топот окованных металлом подошв, приближавшийся из полутьмы дальней ниши, который их обладатель не особо стремился скрыть. В прачечной имелся лишь один вход, что означало...
«Они уже здесь. Ждут нас».
— Хелкон! — проревел Страбон — его резкий голос лишь слегка приглушали вызывающие клаустрофобию размеры помещения. — Мы пришли. Что ты собираешься нам сказать такого важного в это время ночи?
Раздался громкий лязг — это за их спинами захлопнулся входной люк. Когда Страбон сообразил, что произошло, он уже мог разглядеть тех, кто стоял перед ним...
Не охранники.