– Я старший, – отозвался Ранир. – Всего на полтора года, но факт остается фактом.

– Старший, – потрясенно повторила.

Как же так? Ведь в лесу Дарий сказал, что он наследник престола Ральды. Разве младший брат может быть наследником в обход живого старшего брата? Или в этом мире какой-то другой порядок передачи власти, не основанный на очередности рождения? Странно.

Ранир не делал попыток возобновить разговор. А я, глядя на него украдкой, заметила, что он полностью погрузился в свои мысли, и не стала ему мешать. Было что-то тягостное для него в этих воспоминания о семье, детстве и родственных связях.

Через четверть часа забрали лошадь и отправились в обратный путь. До убежища добрались в полном молчании. Я даже почувствовала облегчение, когда рассталась с Раниром, чтобы собрать свой рюкзак. До того с ним было тяжело рядом находиться.

Девчонки встретили меня радостными возгласами, и я поделилась с ними новостями. Вальда и Бони были в восторге от того, что мне предстоит побывать во дворце. А Лита только хмуро на нас взглянула и в свойственной ей угрюмой манере объяснила девушкам, что я туда не развлекаться иду, а выполнять крайне ответственное задание Дария. Сестры сразу притихли, а я подумала, что ей известно больше, чем другим, о планах главы мятежников. Возможно, это было связано с тем, что она работала не в лаборатории, как мы, а в мастерской вместе с чародеями.

К ужину я спустилась сразу с вещами и оставила их в гостиной, намереваясь забрать рюкзак и флейту перед уходом. В столовой столкнулась с взволнованным взглядом Влада, который шепнул мне, что хотел бы переговорить после еды. Кивнув ему, заняла свое место и быстро съела все яства, которыми нас сегодня угощали.

Закончив с ужином, попрощалась с девчонками и поспешила на выход. Друг уже дожидался меня в коридоре.

– Пойдем в парк, пройдемся, – предложил он, хмуря брови.

– Давай лучше в гостиной все обсудим. У меня там вещи остались. Да и выходить скоро нужно.

– Ладно, – нехотя согласился он.

Мы прошли в гостиную и устроились на диване. Влад выглядел непривычно подавленным и бледным.

– Что с тобой? – встревожилась. – У тебя что-то случилось? Выглядишь скверно.

– Не обращай внимания, – отмахнулся он. – Это от недосыпа. Я работаю по ночам в мастерской над своим собственным проектом, который так и не успел закончить перед уходом из бабушкиного дома. Я вот о чем хотел с тобой поговорить. Ася, откажись от всего! Прошу тебя. Это слишком опасно!

От удивления даже рот раскрыла.

– Как это? – поразилась. – Мы же только утром обо всем условились. Ты был не против. Я и конкурс уже прошла. Меня во дворце ждут. Что произошло?

– Ничего конкретного, – отозвался он, беря меня за руки. – Но у меня нехорошее предчувствие. Такое ощущение, что если я тебя сейчас отпущу, то больше наши отношения уже не будут прежними. Прошу тебя, не ходи!

Я смотрела на своего друга и совершенно не узнавала его. Всегда спокойный, сосредоточенный, деловитый, сейчас он был взлохмачен, с лихорадочным блеском в глазах и выражением непередаваемой муки на лице. Мне стало не по себе, и я сжала его ладони в своих.

– Влад, – твердо проговорила, – хоть ты и не говорил, но я догадалась, что Дарий тебе поставил условие: твое участие в штурме в обмен на мое – в конкурсе. Если я сейчас никуда не пойду, тебя отстранят от предстоящей вылазки. Ты не сможешь спасти мать и потом никогда себе этого не простишь.

– Плевать на них, – зло процедил он сквозь зубы. – Я изначально собирался сделать это в одиночку. И они мне ни к чему. Оставайся здесь, Ася. А я со своими проблемами как-нибудь сам разберусь. Не хочу, чтобы из-за меня ты попала в беду!