– Когда отец объявил, что я должен жениться на Мириам и стать королем Изграна, – вновь заговорил мужчина после паузы, – я даже обрадовался. Этот союз избавил бы меня от невыносимой должности и тупика, в который я сам себя загнал. Но судьбе было угодно, чтобы все пошло кувырком и принц превратился в фамильяра одной молоденькой ведьмочки. Это было испытание похлеще обязанностей охотника. Ты вела себя так непосредственно, наивно и открыто, что я просто терялся рядом с тобой и понятия не имел, как себя вести. Твои первые попытки отыскать внутренний поток энергии были такими неуклюжими, что жалко было смотреть. Но ты не сдавалась, пробовала снова и снова и все-таки нашла свой собственный способ взаимодействия с магическим фоном. Мне было невыносимо стыдно из-за того, что несмышленая девчонка оказалась во много раз мужественнее и настойчивее меня. Ты смогла подчинить себе свой дар, несмотря на неудачи, а я даже не попробовал это сделать. Дурацкие предубеждения и желание получить любовь и уважение тех, кому я безразличен, сделали из меня раба собственных страхов.

Ранир с нежностью посмотрел на меня и погладил по щеке.

– Ты стала той, кто открыл мне глаза, Ася, – улыбнулся он. – И я понял, что должен сделать все, чтобы изменить свою жизнь. Но помолвка с Мириам уже состоялась и мне предстояло выполнить те обязательства, которые я на себя принял. Когда я тебя увидел на торжественном приеме в честь дня рождения Вонимира, думал, свихнусь. Ты даже не прислушалась к тому, о чем я тебя просил, и бросилась всех спасать! Поразительная смелость и отвага, граничащая с безрассудством. Но твоя помощь была неоценимой. Дарий смог схватить и обезвредить Вонимира только благодаря твоему вмешательству. Если бы не твоя магия, мы все были бы мертвы по одному слову свихнувшегося мага. И чем тебе отплатил мой брат? Похитил и удерживал в особняке.

– Как ты узнал? – сдавлено вымолвила.

– Влад поднял тревогу, – скрипнул зубами Ран. – Требовал, чтобы тебя искали. А Дарий заверил его, что ты в убежище, преспокойно ждешь своего друга там. Не найдя тебя, я припер братца к стенке и ему пришлось во всем признаться. Не ожидал от него такой подлости, но он словно с цепи сорвался. Орал на меня, что я и сам бы так поступил, если бы не был занят возникшими проблемами с невестой. Пришлось слегка вправить ему мозги. Когда добрался до особняка, тебя там уже не было. Как ты смогла перенестись в ту деревню, до сих пор гадаю. Это поселение слишком мелкое, чтобы вносить подобное в карту артефакта.

– Магия, наверное, помогла, – растеряно отозвалась, вспоминая, как мой собственный магический поток вырвался из-под контроля.

– Ты не изменяешь себе даже в мелочах, – улыбнулся он, с теплотой глядя на меня. – Рамина рассказала, что ты была у нее, а потом переместилась в свой мир. Мне было сложно с этим смириться, но выбора особого не было. Вопрос со свадьбой оставался открытым. Я ничего не мог тебе предложить. Кроме того, на Земле ты была в безопасности. Дарий бы туда не сунулся. Однако Мириам наотрез отказалась выходить за меня замуж, и их свадьба с Владом стала делом решенным. Парня было жаль, но я получил вожделенную свободу и мог по собственному желанию распоряжаться своей жизнью. Отец мои взгляды не разделял. Изгран для него был потерян, и он в срочном порядке подыскал нам с Дарием невест в других странах, чтобы укрепить положение Ральды на изменившейся мировой арене. В это время умер мой дед по материнской линии, оставив все наследство мне и назначив главой рода. Это помогло получить независимость от короля и разговаривать с ним на равных. Отец больше не имел на меня влияния, и я со спокойной душой послал всех подальше. А Дарию пришлось внять воле короля и жениться на выбранной невесте. Эльза, его фаворитка, правда, устроила ему веселую жизнь. Но это уже их личные проблемы.

– Но как тебе удалось переместиться на Землю? – потрясенно спросила.

– Когда я освободился от своей родни, единственное чего я хотел, – это вернуть тебя, – решительно посмотрел мне в глаза Ран, а я напряглась. – Нашел учителя и занялся магией и музыкой. Учитывая то, что Дарий тебе обо мне наплел, я не знал, как ты отреагируешь на мое появление на Земле. Поэтому мне пришлось потратить какое-то время, чтобы тщательно подготовиться к этому путешествию. Я следил за тобой и все выяснил. Где ты живешь, где учишься, чем занимаешься в свободное время. Единственным вариантом войти в твое окружение для меня оказалась консерватория.

– Как ты получил должность? – с тревогой уточнила. – Надеюсь, Вениамин Германович не пострадал?

– Магия и деньги могут очень и очень многое, – жестко усмехнулся он. – Добродушного старичка перевели на более простую работу, не волнуйся, с ним все хорошо, и он полностью доволен ситуацией. А я стал куратором твоей группы. Ты бы знала, каких усилий мне стоило держать между нами дистанцию, делать вид, что мы не знакомы. Я из кожи вон лез, чтобы увлечь тебя, заинтересовать, сблизиться. Но ты ничего вокруг не замечала: ни моего интереса, ни внимания своих сокурсников, которые не меньше меня хотели твоей благосклонности. Все девчонки группы пали жертвами моего обаяния, а ты нет. Я уже отчаялся и хотел прямо тебе все рассказать, надеясь, что так ты переменишься. Но тут у тебя начались проблемы с учебой, и случай сам все решил. Мы стали общаться, я боялся поверить в свою удачу и все испортить. Каждый день обещал себе признаться в своем обмане и не находил мужества. Ты была такая открытая со мной, доверчивая, как никогда раньше. Но теперь ты все знаешь и, я надеюсь, простишь меня за этот маскарад. Поверь, все, что я говорил и делал, было от чистого сердца. Я нигде не покривил душой. Просто выглядел иначе, вот и все.

Я смотрела на Ранира и пыталась сопоставить в своей голове все то, что знала о нем, как о коте, как о принце, как о преподавателе, и никак не могла собрать все воедино.

– Мне нужно подумать, – отрезала, поднимаясь. – Увидимся позже.

Схватила свою сумочку и помчалась к выходу. Нужно быстрее отсюда убираться. Неизвестно что еще придет в голову этому изобретательному типу.

– Знаешь, дорогая, – услышала за спиной его голос с изрядной долей иронии, – я ожидал, что ты поступишь именно так. Поэтому подготовился.

Не успела я добежать до двери, как он меня догнал, подхватил на руки и вынес из кафе на улицу.

– Куда ты меня тащишь?! – заверещала, вырываясь.

– Нас давно ждут в одном месте, – хитро прищурился он, не обращая никакого внимания на мои вопли.

Распахнул дверцу рядом стоящей машины и впихнул меня внутрь. Сам сел следом и резко бросил:

– Гони. Заплачу вдвойне, если на месте будем через десять минут.