Однако тем внезапней оказался разносившийся вокруг счастливый девичий смех.

Боковые двери резко распахнулись и оттуда выскочила рыжая тень, которая топоча маленькими ножками проскочила мимо всполошившейся охраны, после чего остановилась прямо перед замершими от удивления подругами.

Следом из дверей выскочили несколько девушек и женщин, которые, причитая, бросились следом за рыжеволосой девчушкой лет семи.

— Ваше высочество! Вам сюда нельзя, немедленно вернитесь!

Последняя же огромными глазами рассматривала Каэду и Кэтсую.

— Ой, а я раньше вас не видела! Вы откуда? — с детской непосредственностью задала вопрос самая настоящая принцесса ёкаев.

И благодаря двум рыжим лисьим ушкам и виляющему из-за спины столь же рыжему хвосту, не трудно было понять, кто ее родитель.

— Меня зовут Каэда, а это моя подруга, Кэтсуми, — улыбнулась кутисакэ-онна и погладила замершую девочку по голове. Вокруг раздались шокированные вскрики.

Стоявшая рядом кумо с паникой смотрела как десятки стражников недвусмысленно стиснули рукояти клинков и прочего колюще режущего инструмента.

Каэда явно играла с огнем.

— Меня еще никто не гладил по голове, кроме мамы, — ахнула девочка, от чего уши прижались к голове, после чего радостно засмеялась. — Значит, решено, с этого дня ты будешь моей лучшей подругой!

— Ваше высочество, — осторожно начала подошедшая гувернантка. — Это не место для таких маленьких девочек, как вы. Прямо сейчас ваша мать будет с ними разговаривать.

— У-у-у, я тоже хочу с ними поговорить! Ну и ладно, догоните меня! — с этими словами, силуэт лисички разделился на множество ее точных копий, которые, смеясь и завывая, бросились в разные стороны.

Вокруг воцарился полный бедлам, где стражи боялись пошевелится, чтобы не задеть настоящую дочь Девятихвостой.

Двери в тронный зал медленно начали расходиться.

— Прибывших гостей приглашают на приём! — громкий голос распорядителя заставил путешественниц подобраться.

Впереди предстоял очень важный разговор.

*****

Самая северная сторона континента представляла собой множество мелких островов, образующих полукруглый архипелаг и высокую горную гряду, опускающуюся прямо в воду. В этих безжизненных пустошах жило очень мало людей.

Причиной была ужасная погода и удаленность от всех сколько-то важных городов и политических центров.