Стоило только ей издать этот недоверчивый надменный звук, как Лють сразу нахмурился, сердито блестя глазами. Было ясно, что он собирается яростно возмущаться, отстаивая честь старшей сестры. Прежде, чем он успевает по-настоящему отругать Неждану — лес тает, растворяясь сизой дымкой.

Неждана проснулась, растерянно моргая. Над ней — высокий каменный потолок, которого она никогда не видела. Всё её тело болит так сильно, что даже осторожно повернуться — больно. Приподнимаясь на мягкой кровати Неждана тяжело дышит, почти задыхаясь от напряжения. Глядя по сторонам она видит вокруг величественную и очень богатую комнату. В своей жизни она никогда не чаяла оказаться в подобном месте. Свет, проникающий сквозь огромные стрельчатые окна, наполняет покои мягким сиянием. Неждана распахнув широко глаза смотрит вокруг. Солнечные лучи, преломляясь через яркие витражи, танцуют по стенам и мебели, создавая причудливые тени и разноцветные пятна. В покоях стоят кресла из чистого золота, украшенные драгоценными камнями и жемчугом. На них мягкие подушки из странной ворсистой ткани и чего-то переливающегося, в оттенках зелёного и розового. Неждана гадает, такие ли они мягкие и гладкие, как выглядят. Когда она пытается подползти медленно к краю кровати, то снова задыхается. Каждое движение отзывается болью, словно тысячи острых крючков вонзаются в её тело и тянут, разрывая на части. Неждана тихо стонет, пытаясь справиться с ужасным ощущением во всём теле, почти плачет от пронзающей спину бедра боли. Стиснув зубы она тяжело дышит, ползя по кровати.

Неждана опирается на дрожащие руки, покрытые синяками и ссадинами. В её голове возникает воспоминание о том, что её побили за грубость к помещику, который владеет рудником. Хозяйка Медного хребта велела передать ему, что он «душный козёл». Неждана сделала, как ей велели. Что было дальше она помнит лишь смутно, но ясно, что её наказали. В памяти девочки нет ничего, что объясняло бы где она находится. Неждана понятия не имеет как сюда попала и собирается встать. Она осторожно спускает ноги с кровати, и босые ступни касаются мягкой звериной шкуры. Боль в ногах невыносимая, на коленях и ниже видны синяки, некоторые из них глубокого фиолетового оттенка, расплываются длинными вытянутыми кляксами по оливковой от загара коже. Неждана смотрит на пол. Разнообразные звериные шкуры, разбросанные по покоям, придают им уют и тепло. Самая большая медвежья шкура лежит перед огромным зеркалом из какого-то зелёного камня.

Неждана, пробудившись в этом великолепии, чувствует себя немного напуганной и растерянной. Она едва может постичь всю грандиозность этих покоев, но в одиночестве здесь она ощущает себя маленькой и беззащитной, как крошечный козлёнок, которого ждёт только быть зажаренным на Святки.

Она медленно поднялась, опираясь на край кровати, глубоко вздохнула и почувствовала, как боль пронзила рёбра. Каждый вдох давался с трудом, и она старается дышать поверхностно, чтобы не усугублять страдания. Её лицо, отражённое в зеркале, бледное, с тёмными кругами под глазами. На щеке свежий синяк, а губы слегка припухшие. На нижней губе трещина.

Неждана, стиснув зубы, сделала несколько шагов от кровати и почти хныча ухватилась за спинку золотого кресла. Каждый шаг был подвигом, каждое движение — испытанием. Она чувствовала себя маленькой птичкой с перебитыми крыльями и такими же сломленными лапками. Не выдержав боли, и не зная куда ей идти, она вернулась к кровати и упала на неё, при этом жалобно захныкав, из-за давления на синяки и травмы, скрытые одеждой. Запоздало Неждана осмотрела своё тело, чтобы понять, что её туловище плотно забинтовано широкими белыми лентами.

В незнакомой комнате, сидя на мягкой кровати, с пуховой периной, Неждана ощущала усталый страх, впившийся в её кости. Время тянулось медленно, никто не появлялся, чтобы проверить её. Неждана вслушивалась в тишину, надеясь услышать шаги или другой шум, но в открытое окно прилетало только пение птиц и шелест листьев. Никаких голосов или криков, ничего похожего на привычный шум деревни. Свет, проникающий через разноцветное окно, играет на стенах и мебели. Не смотря на тепло Неждана всё равно чувствовала себя неуютно. Сместившись по кровати она обхватила колени руками, обнимая саму себя и пытаясь найти в этом какое-то утешение. Она пыталась гадать о том, где находится и почему, но в её голову не приходило никаких вариантов о том, что это за место. Часть неё предположила, что может быть она умерла. Однако в старых историях, которые она слышала, после смерти всем предстоит пройти испытания, прежде чем они смогут оказаться в каком-то хорошем месте.

Решив, что ждать бесполезно, Неждана собралась и, стиснув зубы, медленно подползла по кровати к её краю. Стараясь не обращать внимание на боль она поставила дрожащие ноги на пол. Поднявшись она сделала неловкий шаг вперёд, за ним ещё один. Медленно идя вперёд она подошла к двери и тяжело облокотилась на стоящий рядом каменный стол с вазой на нём. Её руки дрожали, когда она потянулась к железной ручке. Вздохнув глубоко Неждана потянула её вниз и открыла дверь. Длинная полутёмная галерея и свет, падающий из комнаты, осветил лишь небольшой её участок. Решительно собрав себя и игнорируя боль в ногах, Неждана вышла в коридор, оглядываясь. Босые ноги приятно холодил каменный пол. Холодный камень немного облегчил боль в ступнях. Неждана покачнулась, ощутив это, выдохнула, всхлипнув. В конце темной галереи виднелся свет, поэтому Неждана повернула направо и направилась к нему, хромая на обе ноги. Вокруг царила тишина, и только её собственные шаги эхом разносились по коридору. Мимо её ног проскочило что-то маленькое, едва заметное в полутьме. Неждана остановилась, опуская глаза и оглядываясь. Однако больше ничего не было видно. Решив, что ей показалось она снова пошла вперёд, тяжело дыша. Кто-то позаботился о неё и принёс сюда, поэтому в этом огромном красивом дворце должны быть другие люди. Неждана останавливается, когда снова чувствует как что-то скользнуло у неё под ногами. Это было что-то маленькое и чешуйчатое. Взглядывать под ноги Неждана силилась рассмотреть хоть что-то. Она стоит в полутьме галереи, чувствуя беспокойство. Её глаза привыкли к недостатку света. Её ожидание приносит плоды, когда она замечает, как что-то маленькое бежит через коридор. Неждана идёт вперед и видит всё больше маленьких существ.

Она осознает: это ящерицы. Они, словно тени, скользили по полу, их маленькие лапки бесшумно касались камня. Ящерицы пробегали мимо, иногда останавливаясь на мгновение, чтобы взглянуть на Неждану своими блестящими глазами, а затем снова исчезали в темноте. Девочка почувствовала, как её сердце начало биться медленнее, успокаиваясь. Она боялась неизвестности. Неждана приближалась к концу галереи, свет был ближе и коридор становился светлее. Глядя под ноги, чтобы ни на кого не встать Неждана бессознательно улыбнулась.

Внезапно одна из ящериц остановилась прямо перед ней, её маленькое тело замерло в ожидании. Неждана остановилась, потому что полностью черная ящерица в темноте выглядела немного жутко. И она была почти в два раза больше чем все остальные. Тени вокруг неё клубились как живые, двигаясь несмотря на то, что свет оставался там же где был. Глядя в блестящие черные глаза Неждана неловко улыбнулась. Она гадает, стоит ли ей что-то сказать. Когда она делает шаг вперёд — ящерица отступает.

— Иди за мной, — наконец-то говорит она, пугая Неждану.

Не рискуя спорить — девочка следует за черным зверем. Коридоры дворца казались бесконечными, но Неждана не сдавалась. Она шла за ящерицей, её ноги устали. Они вышли на свет, в освещённый коридор, который, казалось, был таким же как и тот полутемный в который вошла Неждана из комнаты где проснулась. По полу сновало множество ярких разноцветных ящерок. Большая черная оглянулась на Неждану, проверяя её и сказала, указывая маленькой лапкой путь:

— Тебе в ту дверь.

Ящерица указала на массивной дверь. Неждана подошла к ней, глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и медленно повернула ручку. Дверь скрипнула, открываясь, и перед ней предстала новая комната, залитая мягким светом.

Неждана сделала шаг вперёд, её глаза привыкали к свету. Она оглянулась на ящерицу:

— Спасибо.

Та качнула головой и скрылась, быстро перебежав коридор. Неждана повернулась к комнате. Войдя в неё она с облегчением выдохнула. Хотя она понимала, что наверное находится во владениях Малахитницы было большим облегчением в самом деле увидеть Хозяйку Медного хребта. Женщина сидела в большом каменном кресле и вышивала. В руках у неё была нежная зелёная ткань на которой уже был наполовину закончен узор. Подняв голову Хозяйка подарила Неждане мягкую улыбку:

— Здравствуй. Рада видеть, что ты пришла в себя.

— Здравствуйте, — робко выдавила из себя Неждана и опустила глаза в пол. Что-то в её смущении рассмешило Хозяйку, она фыркнула.

— Не бойся, дитя. Ты в безопасности.