Столица — Грери — поразила Эралайн, хотя девушка думала, что ее уже ничем не удивить. Город расстелился перед ней, словно огромное полотно из камней, домов и людей. Деревня Многоликих и в подметки не годилась этому городу, она была в сотни раз больше, это как сравнивать ручей с морем, и Эралайн решила больше не вспоминать о родных местах.

Она въехала в город через огромные кованные ворота, и не могла успокоиться, пока не разглядела каждую деталь изящной решетки. Это был настоящий шедевр кузнечного искусства — розы и птицы, мечи, луки, стрелы, короны, принцы и прекрасные дамы — все это сплелось в единый рисунок, такой органичный и такой живой. Ему бы быть картиной, а не воротами.

Пасмурное небо висело над городом, словно туго натянутое полотно поблекшей ткани — Эралайн казалось, что вот-вот начнется снег, хотя в столице явно было теплее, чем в ее родных краях. Осень подходила к своему концу, и Эралайн понадеялась, что ей не дадут какое-нибудь прозвище, связанное с холодом, когда она станет королевой.

Толпа, настолько огромная, будто все люди сегодня собрались в одном месте, двигалась в одном направлении. Эралайн знала, что так будет, а еще она была уверена, что все эти люди приведут ее к нужному месту.

Насколько она знала, сегодня у них не было претендента. Сегодняшний поединок и вовсе был актом паники — королева наконец явилась, а значит, надо кого-то ей противопоставить. Идеально. Эралайн на это и рассчитывала — по-другому ей к престолу не пробиться.

Каменные стены богатых домов означали, что совсем скоро она достигнет нужной площади. За то время, что Эралайн ехала по городу, она успела окрестить Грери лабиринтом за обилие боковых улочек и неожиданных поворотов. Ко всему этому ей придется привыкнуть. Главное — что она готова сражаться.

Когда площадь уже показалась в поле зрения, Эралайн поспешила спешиться, потому что уже получила несколько недовольных возгласов в свой адрес. Девушка не хотела, чтобы на нее злились еще до коронации.

Эралайн следила, чтобы ее жеребец присоединился к остальным лошадям, а потом пошла к замку вместе с толпой, делаясь ее незаметной частью. Рановато лезть на рожон.

Гвардейцы в яркой бордовой форме оттесняли людей по периметру площади, освобождая центр от неразумного людского стада. Кто-то кричал на них, кто-то даже попытался избить, но похоже, солдатам было приказано никак не реагировать на агрессию. Эралайн пыталась протиснуться вперед, чтобы в нужный момент оказаться близко к краю толпы и выйти на площадь как можно быстрее.

Да уж, гвардейцев королева сегодня не пожалела — их бордовые одеяния мелькали в толпе повсеместно, а уж у края, граничащего с площадью, выстроилась целая линия. Хотя, при желании, солдат можно одолеть — оружия у них было не много, да и подготовка, скорее всего, у этих ребят так себе.

Эралайн сгорала от нетерпения, ее нервы натянулись, как струны. Все жители этого города ждали королеву, наверное, чтобы заглянуть ей в глаза, понять, почему она развязала войну со всеми окружающими королевствами. Девушка задумалась: а как она начнет свое правление, чем ознаменует начало ее эры?

Тяжелые двери замка открылись с характерным скрежетом дерева о камень, и из темноты коридоров показались солдаты в полном боевом облачении — охрана королевы. Они кого-то окружили, и Эралайн сразу поняла, что за спинами высоких мужчин скрывалась сама королева Данга. Охранники чуть расступились, и маленькая фигурка женщины показалась на ступенях замка.

Глашатай расположился рядом с ней, почти закрывая Дангу собой — неприметный, с некрасивым, невыразительным лицом и бесцветными волосами. Но едва его голос зазвучал, разрезая гул людских голосов, Эралайн опешила. Этот голос мог приковать к месту, заставить следовать за ним или сброситься со скалы. Он гипнотизировал.

— Королева Данга приветствует свой народ. — Произнес глашатай.

Смех разнесся по толпе, а за ним последовал и крик истошного женского голоса:

— Она-то приветствует, а мы с ней прощаемся!

Новая волна смеха заставила брови королевы сдвинуться к переносице. Оттолкнув глашатая, она вышла вперед. Лицо Данги, молодое, но вряд ли какое-то особенное, выражало ту надменность, которая была присуща всем предыдущим королям. Может, это приходит со временем? Эралайн надеялась этого избежать.

— Чего же вы хотите? — Громогласно произнесла она.

— Твоей смерти! — Прокричал кто-то в толпе.

— Поединка!