— В плохое время принесла тебя сюда Саэлис, — заметил он, когда мы прошли в проём ворот, которые сразу же начали затворяться, — мы со дня на день ожидаем прибытия сборщика налогов... И, как понимаешь, он не постесняется взять с нас за ещё одного касмере в посёлке.

Воин отдал свой щит одному из солдат, затворяющих ворота; тот взял его и стал подниматься по лестнице, действительно ведущей на деревянную стену с этой внутренней стороны частокола. Темар же повёл меня по широкой улице от ворот к небольшой площади в центре поселения, которое состояло всего из дюжины домов, или, может быть, так мне казалось в темноте. На площади виднелось единственное каменное двухэтажное строение в посёлке. Похоже, именно к нему мы и направлялись.

— Поэтому я позволю тебе переночевать у нас, — продолжал говорить Темар, — но завтра на рассвете тебе придётся уйти.

— Простите, — мне в голову пришла одна мысль, — а этот сборщик налогов случайно не жрец Оума с охраной?

— Именно так, — подтвердил мои опасения воин. Он даже остановился и с удивлением поглядел на меня.

— Тогда я боюсь, вы зря ждёте... — со вздохом сказал я. — По дороге сюда я наткнулся на повозку. На неё нападали какие-то кошмарные скелетоподобные твари. Прямо на моих глазах они высосали жизнь из всех охранников, однако капитан и жрец смогли с ними справиться. Вот только из-под земли появилась какая-то уж совсем жуткая тварь, зажевала капитана, а жреца утащила с собой...

— А ты умудрился выжить? — воин, несомненно, был потрясён моим рассказом; он даже начертил у себя на лбу круг указательным пальцем, когда я говорил про печальный конец эльфа. Однако он быстро взял себя в руки и теперь смотрел на меня, прищурив один глаз.

— Оум уберёг, — пожал я плечами, — мне тоже досталось... хотя у меня создалось впечатление, что эти твари охотились именно на жреца.

— А повозка? — спросил Темар.

— Осталась на дороге, где-то в полудне на юг отсюда, — ответил я, — костяные гончие выпили лошадей...

— Это очень плохие новости, путник, — грубо бросил мне командир гарнизона, и мы вновь двинулись к зданию теперь почти бегом, — если это правда, у нас будут серьёзные проблемы. Однако, помимо сборов, Альфар вёз нам некоторые жизненно необходимые товары, так что я сейчас же отправлю пару всадников проверить твою историю.

Тем временем мы зашли в здание, первый этаж которого походил на таверну — именно это слово всплыло у меня в голове. Большой зал, много столов с лавками, стойка и что-то вроде бара, за которым виднелась кухня. Народа было немного: несколько воинов в экипировке и пара мужчин в простых рубахах.

— Бирк, Ремус! — крикнул Темар, как только мы вошли, и я увидел, как двое воинов начали подниматься из-за стола. — Надеюсь, ты понимаешь, — сказал командир гарнизона, обращаясь ко мне, — что мне придётся закрыть тебя до выяснения всех обстоятельств? Я хотел поселить тебя в одной из комнат на втором этаже, но и в подвале условия не хуже... Комнату ты получишь, если твоя история подтвердится. Да, и если сборщик налогов действительно погиб, ты сможешь задержаться у нас подольше. Мне стоит беспокоиться о твоём поведении?

— Нет, — ответил я с некоторой досадой, — я понимаю...

— Отлично, — кивнул мне Темар и уже приказным тоном обратился к подошедшим воинам: — Возьмите коней и гоните на юг по тракту. Если этот путник не врёт, вы наткнётесь на повозку сборщика налогов. Проверьте всё там, но не задерживайтесь, тащите повозку сюда.

— Возьмите запасную упряжь, — вставил я, — похоже, во время погони им пришлось рубить прямо по ней...

— Вы всё слышали! — подстегнул их начальник, и воины бегом бросились наружу.

— Ты голоден? — спросил у меня Темар, кивнув в сторону кухни.

— Не особо, — ответил я, заметив, с какой опаской смотрят на меня посетители, — только устал с дороги.

— Ну что ж, тогда пойдём, — воин повёл меня к лестнице в подвал. Там располагались помещения, похожие на склад и оружейную, а один угол огораживали толстые железные прутья. Внутри были несколько широких лавок, а рядом с клеткой стоял стол со стулом и шкаф.