Строй бомбардировщиков был чуть ниже нас в направлении на два часа, а истребители летели примерно в 1500 метрах выше. Я скомандовал атаку и свалил истребитель на правое крыло. Выровнявшись, я оглянулся и увидел, как 7 моих товарищей следуют за мной. Я вдруг вспомнил, что Ралль уже вернулся в нашу эскадру, однако в этом вылете он не участвовал, как и Храбак. Зато с нами был Граф, который сбил два самолета. У меня были двое новичков, совершавших первый боевой вылет, и это заставляло меня немного нервничать. Я хотел бы, чтобы с нами был Хартман, но сегодня и он отсутствовал.

Я начал сближаться со штурмовиками, и они заметили нас. Они вроде попытались предпринять маневр уклонения, но, учитывая скорость сближения, это не имело смысла. Я подошел к третьему справа и обстрелял его. Я видел, как попадают пушечные снаряды, но это не возымело действия, лишь разлетелось остекление кабины в том месте, где сидел пилот. Самолет не загорелся, но все равно пошел прямо вниз. Я не видел, как он упал, у меня хватало иных забот. Но я услышал крик «Хорридо!» и понял, что кто-то сбил противника.

Я резко рванул ручку на себя и надавил на левую педаль, чтобы сделать вираж и повторить атаку. Я сразу оказался на семь часов от следующего Ил-2 и открыл огонь. Он задымился и начал терять высоту, перейдя в пологое пике. Затем он загорелся, оставляя за собой хвост жирного черного дыма. Я знал, что у меня остались боеприпасы для еще одной атаки, и мой самолет не имеет повреждений. Я вызвал своих подопечных и убедился, что все они целы. Всего мы сбили 6 самолетов.

После атаки второго штурмовика, который был подтвержденной победой, я проскочил сквозь их строй, теряя высоту, чтобы набрать скорость. Затем я снова пошел вверх. Мой ведомый, вездесущий Эвальд, как я видел, тоже сбил один самолет. Когда я задрал нос истребителя вверх, то начал описывать широкий вираж и увидел, как 4 штурмовика падают вниз, а в небе болтаются 3 парашюта.

Я также видел, как падает окутанный дымом «мессершмитт», преследуемый 4 Яками. Русские скопом гнались за единственным немецким истребителем. По бортовому номеру я понял, что Баркгорн атаковал штурмовик, тот сразу взорвался и врезался в соседний Ил-2. На землю полетели оба в виде огромного клубка пламени. Баркгорн резко дернулся вверх, чтобы увернуться от обломков, и едва не врезался в другой Ил-2. Он зацепил бы его крылом, если бы не закрутил спираль на подъеме. Ведомый сбил еще один Ил-2, а четвертый и последний пришелся на мою долю. Я подумал: «Черт побери, Герд сделал два, может, я все-таки догоню его».

Но тут я услышал «пуф-пуф-пуф», словно мой истребитель получил попадание. Я быстро взглянул на приборы – нет, вроде все было в порядке. Но затем я увидел большую дыру в левой панели фонаря. Если бы я повернул влево, а не вправо, то получил бы этот снаряд прямо в голову. Это был знак, который мне требовался. Снаряд пробил также левую часть лобового стекла, и сейчас мне в лицо била струя воздуха.

Мой ведомый Эвальд сбросил газ и проскользнул позади вражеского самолета, который пытался сбить меня. Эвальд сбил его, одержав вторую победу в этом бою, но тут же передал по радио, что сам получил попадание. Затем у меня над головой промелькнул Як, я попытался поднять нос своего Ме-109, чтобы сбить его, но едва не свалился в штопор. Меня перевернуло, и я рванул ручку обратно. Я решил спикировать, чтобы набрать скорость, что позволило бы мне подняться обратно и получше осмотреться.

Один из моих парней остался со мной даже во время переворота, который я выполнил. Теперь я пошел вверх, выполняя иммельман, набрал высоту и увидел еще один Ил-2, направляющийся на восток. Поэтому я дал полный газ и пошел на сближение. Оглянувшись, я увидел, что остался один, а Эвальд сильно дымит.

Снова по моему истребителю ударили пули, ведомый сообщил, в чем дело. Еще один Як на пикировании поймал меня и дал меткую очередь. Я сообщил ему по радио, что знаю об этом, потому что в кабине появился запах гари. Однако дыма или огня я пока не видел.

Затем откуда-то издалека прилетел по радио крик «Хорридо!» я решил, что это Гейнц Заксенберг, еще один выдающийся летчик-истребитель. Он вступил в бой и сбил два самолета подряд. Ирония заключается в том, что он не был даже включен в нашу группу. Заксенберг перегонял отремонтированный Ме-109 в другое подразделение, где пилот посадил поврежденный самолет несколько недель назад. Он совершенно случайно услышал по радио, что идет бой, и решил поучаствовать в нем.

После всего этого я решил, что пора заканчивать и возвращаться домой. По радио я слышал, что мои товарищи насчитали девять побед и подтвердили гибель одного из наших, вероятно, это был тот Ме-109, который на моих глазах пошел вниз. Это было скверно, так как летчика, попавшего в руки русских, не ждало ничего хорошего. Я выяснил, что это был один из новичков, имени которого я даже не мог вспомнить. Еще один новичок сообщил, что, вероятно, сбил самолет, хотя он всего лишь повредил Ил-2, который, по сообщениям наземных наблюдателей, все-таки упал.

Баркгорн также обстрелял последний штурмовик, который я намеревался сбить, но когда молодой пилот обстрелял и добил его, Герд решил уступить победу. Такой поступок был типичным для него. У меня замигал указатель топлива, я терял бензин. Эвальд сказал, что у меня за фюзеляжем и крылом тянется струя бензиновых паров. Это мрачное сообщение заставило меня всерьез обеспокоиться сохранением остатков топлива. Однако советские летчики совсем не собирались прекращать бой.

Вскоре мы остались вдвоем против восьми Яков. Они подтягивались все ближе и ближе и старались занять выгодную позицию. Других немецких истребителей я не видел. Позднее я узнал, что они набрали большую высоту, а на перехват соединения, с которым мы вели бой, направили новую истребительную группу. Я снова услышал «пуф-пуф» и увидел большую дыру в левом крыле.

Эвальд пролетел мимо меня, и его истребитель получил добрый десяток пуль. Затем острая боль пронзила мою ногу, снаряд попал в фюзеляж и взорвался, и раскаленный осколок металла ударил меня в бедро. Брызнула кровь, однако жизни пока ничто не угрожало. Я передал по радио, что направляюсь на аэродром, и бросил атаки штурмовиков. Мне предстояло лететь еще 20 или 30 минут до базы, а топлива оставалось немного. Ведомый все еще оставался со мной, поэтому я мог считать вылет вполне успешным. Даже если вы сбили несколько самолетов, но при этом потеряли ведомого, вылет будет неудачным.

Я увидел, что указатель топлива неуклонно ползет вниз, поэтому я решил, что потерял больше топлива, чем предполагал. Вскоре перед мной появился наш аэродром. У нас было железное правило: тяжело поврежденный самолет садится рядом с основной полосой. Это делалось для того, чтобы не засыпать аэродром обломками, которые помешают садиться целым самолетам. Если шасси вышли, вы можете воспользоваться запасной полосой. Если же шасси заклинило, вы садитесь на брюхо на поле рядом с запасной полосой.

Истребители в хорошем состоянии садились первыми и как можно быстрее отруливали в сторону. Затем садились поврежденные истребители с исправными шасси. Я попытался выпустить шасси, но что-то там не сработало. Эвальд передал мне, что вся нижняя часть фюзеляжа буквально изрешечена, дым, который я чуял, тянулся от медленно тлеющих покрышек. Вместо того, чтобы прыгать с парашютом, что я ненавидел, я решил попытаться спасти истребитель. Все равно я летел на слишком малой высоте, чтобы прыгать с парашютом. Однако меня терзала мысль, что огонь может поджечь струю бензина, и самолет взорвется или превратит меня в пылающий факел.

Хотя шасси не выходили, я пошел на посадку, выключил мотор, отключил подачу топлива и на брюхе прокатился по травяной полосе, два раза подскочил и в конце пути врезался в штабель бомб на краю летного поля! Самолет прошел сквозь него. Мне повезло, что мой истребитель не горел, а бомбы не имели взрывателей.

Этот октябрьский день 1942 года я запомнил особенно хорошо еще и потому, что впервые встретился с Эрихом Хартманом. Он только что прибыл в нашу часть, и меня назначили временным командиром его звена. Поэтому Хартман впервые увидел меня, когда я вылезал из простреленного истребителя, стоящего среди разбросанных бомб. Мой летный комбинезон был изодран осколками взорвавшегося в кабине снаряда, а по бедру текла кровь из небольшой раны.

Много месяцев спустя, когда мы познакомились более тесно, я не раз назначал Хартмана своим ведомым, как и Герд Баркгорн. Однако перед этим Россман сказал мне, что Хартман упертый пацан, за которым нужно следить, но при этом он талантливый пилот. Просто он слишком порывистый и вспыльчивый. Под командой Альфреда Гриславски он получил возможность одержать свою первую победу, когда в октябре 1942 года встретил одиночный советский истребитель.

Он был типичным летчиком-истребителем. Молодой, порывистый, забывающий обо всем, когда появлялась возможность сбить противника. Мы называли это «лихорадкой», которой переболели практически все в начале карьеры, но у Эриха она имелась в особенно тяжелой форме. В начале своей карьеры он натворил немало глупостей, которые никогда больше не повторял, приобретя летный и боевой опыт. Не один раз он давал полный газ и отрывался от группы, чтобы сбить противника, но это не приносило ничего, кроме неприятностей. Дитриха Храбака, как и Губертуса фон Бонина, это беспокоило. Хартмана дважды наказывали за такое поведение, когда оставляли на земле работать вместе с механиками.