Он тяжело вздохнул и потер переносицу. Ему нужна еда, оружие и медикаменты. И просто так их никто не даст. Оставалось одно — идти к ближайшему городу.

Скрываясь в густых кустах, Марс стал пробираться на юг. Когда-то давно он пообещал защищать Катю. И до вчерашнего дня ему это удавалось. «Они приходили за мной. Снова за мной. Зачем я им?» Виктор всегда отмалчивался. Менял тему, если он что-то у него спрашивал по поводу этих парней и Александра. Единственное, что постоянно говорил, — мол, зверя нужно убить, а он не в силах. И поэтому им нужно уйти так далеко, чтобы вокруг никого не было. «Виктор, Виктор! Мне не хватает сейчас твоих наставлений. Сколько бы я хотел узнать!»

Марс замер: впереди, метрах в двухстах, он увидел тоненькую струйку дыма.

«Тише. Тише. Спокойней, — успокаивал он самого себя, припадая ближе к земле. Посидел на корточках несколько минут, вслушиваясь в тишину. — А если их там много? Ты потрепан, Марс, сильно потрепан. Но тебе нужна еда и хоть что-нибудь, чтобы перетянуть разбитый бок», — убедил он себя двигаться вперед.

Он глубоко вдохнул, отложил аккуратно палку в сторону и, медленно ступая, словно кошка, направился к намеченной цели. Затаился за большим деревом, до костра — метров десять. Выждал время. Никого. Подождал еще и после этого вышел. Рядом с большой кучей углей были разбросаны человеческие кости, чуть дальше — свалены горкой и слегка присыпаны листвой кишки. Неподалеку лежала отрубленная голова, со срезанными щеками и вырванным языком. Марс присел перед углями и поднес к ним руку. Почти остыли. Наверное, те, кто тут был, ушли несколько часов назад. Он вытащил из пепла наполовину почерневшую берцовую кость, с опаской еще раз осмотрелся по сторонам.

«Каннибалы».

Он презрительно сплюнул, подсунул под ногу обугленную часть кости, второй конец потянул на себя. Раздался щелчок. Кость обломилась, образовав заостренный конец. Марс поднял с земли охапку листьев, протер кость от сажи и остатков мяса. Кончиком указательного пальца ощупал острие. «Совсем недурно». Пока он не найдет что-то получше, сойдет и это.

Марс выпрямился в полный рост, выгнул спину. Нужно было идти дальше.

С того момента, как мир покатился в бездну, люди стали больше походить на животных. Жрать друг друга стало выгоднее, нежели искать пищу. Все воевали друг против друга ради еды, медикаментов, оружия и одежды.

Теперь же люди Александра, «Огненные братья», для чего-то убили Виктора, устроили охоту на Марса и похитили Катю.

К горлу подкатил ком, а в глазах поплыла красная пелена. Он пошатнулся и, чтобы не упасть, ухватился за ветку дерева. Ему на секунду причудилось чумазое лицо Екатерины. Он стиснул зубы, тяжело и отрывисто задышал. Злость ядом растеклась по венам. Он один против своры головорезов. Что он может? Ну хотя бы умереть ради этой девчонки, пытаясь помочь ей. А вдруг она уже мертва? Гоняться за ветром — не лучшая идея.

«Тише, тише. Она жива. И пока ты не убедишься в обратном, будешь ее искать. Но сначала нужно найти оружие. С обломком кости ты как пещерный человек, Марс. Оглядись вокруг. Ради чего тебе еще жить?»

«Если не хочешь существовать ради всего этого, то найди, ради чего стоит умереть» — так говорил Виктор, когда Марс терял надежду, когда не хотелось больше бороться, когда не хотелось жить. Как быстро деградировал мир! Тысячелетия развития — и падение в бездну за каких-то жалких пятнадцать-двадцать лет. Марс отцепился от ветки и побрел дальше.

Окраина города показалась, когда стало темнеть. Две большие трубы завода возносились в небо, словно обелиски. Вереница серых многоэтажек, многие из которых были обрушены. Заваленные мусором лабиринты улиц. Солнце закатывалось в огромную черную тучу. Ночью явно польет дождь или пойдет снег, а может, и то и другое. Нужно было найти ночлег. Марс вздрогнул. Он ненавидел города. Он ненавидел любые места, где можно было встретить себе подобных. Он снова взглянул на тучу, пожиравшую солнце, и, прижав бок рукой, перебежками поспешил к каменным постройкам.

Крадучись он прошел по улице до стоящего отдельно двухэтажного дома. Пролез через разбитое окно внутрь. Полная разруха. Все, что можно было из него вытащить, давно вынесли. На всякий случай обыскал шкафы, но, кроме пыли, грязи и засохшего мышиного дерьма, ничего не обнаружил. Желудок заурчал, и рот наполнился вязкой слюной. Не в силах проглотить ее, он сплюнул на пол и растер ногой. Двери все нараспашку, кроме одной. Марс настороженно пошел к ней, но скрипучий пол все равно выдавал его присутствие. Он приоткрыл дверь — в нос ударило едким запахом гнили. Вошел внутрь и осмотрелся. На кровати — два трупа, похожие на мумии: мать и ребенок лет восьми застыли, обнимая друг друга. Лежавшая рядом, посеревшая от времени кукла с выпученными стеклянными глазами бездушно смотрела на гостя. Справа на тумбочке — покрывшаяся пылью пустая упаковка таблеток снотворного. Тут же у тел — куча засохших личинок, из которых вывелись мухи. Пол был усеян мертвыми насекомыми. Их маленькие тельца хрустели под ногами при каждом шаге. Омерзительно.

Мать решила за двоих. Тут нет смысла в чем-то кого-то обвинять. Такой мир. Возможно, для них в тот момент это было лучшим решением. Так поступали многие. Сейчас ребенком лучше не быть. Точнее сказать, лучше не рождаться вовсе. Умереть от голода или попасть в лапы шайки бандитов гораздо страшнее, нежели спокойно и безболезненно умереть от действия таблеток. Марс достаточно повидал, на что способны люди, и поэтому, смотря на эту страшную картину, жалости не испытывал. Все человеческое в людях умерло. Мир скатился к Средневековью. Хотя нет, намного дальше. Нет никаких законов, нет никакой морали, есть только инстинкты. Хочешь выжить — будь зверем. Никому не доверяй, кроме себя. Чтобы жить, режь, рви, кусай, убивай. Иначе все это сделают с тобой.

А он просто хотел выжить. Хотел найти Катю. Хотел найти такое место, где можно не думать о том, что тебя могут убить из-за обуви или банки тушенки либо просто так, для удовольствия, потому что дозволено и за это ничего не будет. Или убить для того, чтобы сожрать.

Север. Вот куда следовало уйти. Суровый климат, мало людей, и наверняка там было чем поживиться, так как все сразу ринулись в противоположную сторону, туда, где теплее. Он не боялся трудностей. Но сначала нужно было найти девочку, которую Виктор называл цветком жизни.

Марс развернулся. Напротив кровати стоял шкаф. Он открыл дверцу: внизу скомканные одеяла, на вешалках несколько детских платьев, женская ночная рубашка. Снял все с вешалок, смастерил что-то наподобие подушки, засунув в ночнушку детскую одежду, забросил ее под кровать вместе с одеялами. Подошел к окну и приоткрыл форточку, сам залез под кровать и укрылся. Кость, как оружие, положил рядом с собой. Мертвецы — лучшая защита. Кто станет искать живого среди мертвых? За окном завыл ветер, почти совсем стемнело. Эту ночь можно было выспаться без опасений, что тебя кто-то найдет.