Воспоминания. Туманные, почти стертые из памяти. Словно наваждение, мираж, они накатывают из глубины, неожиданно. Раньше все было по-другому. Трава была зеленее, а снег белее, вода прозрачнее. Даже солнце светило ярче. Теперь холодно и темно. Холодно так, что не чувствуешь ни рук, ни ног.

Марс открыл глаза. Серое небо нависло над ним, того и гляди упадет сверху и придавит. Свинцовая туча изрыгала на землю мелкую изморось, которая грозилась перейти в дождь со снегом. Марс еще какое-то время просто лежал, смотря в угрюмые, скучные осенние облака. Мокрая «сечка» покрывала лицо, по которому уже катились вниз обильные ручейки. Он прикрыл глаза. «Максимыч, помоги! Марс!» Девочку закинули в грузовик и увезли. Он стиснул зубы до скрипа. Как же так? Столько раз они были на волоске от смерти — и тут его обвели.

Год назад они потеряли Виктора. Те же парни в черной униформе подкараулили их, сделали все грамотно. Но в тот раз ими командовал другой, в красном, словно морозный февральский закат, шлеме. На затылке рисунок в виде черепа. Он был выше, в другой одежде. Тогда они спаслись. Спаслись ценой жизни его наставника. Жизни того, кто заменил ему отца. Того, кто научил его всему, рассказал, как выжить в этом безумии. Такое бывало и раньше. Марс спасал девочку, а его наставник запутывал следы, уводя за собой опасность. Потом он всегда возвращался. Всегда, но только не в тот раз. Разорвавшаяся граната заставила Марса и Катю бежать. Они прятались три дня, опасаясь преследования. Три долгих, казавшихся вечностью дня. А затем Марс, оставив девочку, пошел обратно на этот проклятый холм, рискуя нарваться на преследователей. То, что он увидел, не забыть ему никогда.

В тот день он потерял своего приемного отца. Теперь он потерял и Катю. Случилось то, чего Марс боялся больше всего. Он остался один, и правде в глаза смотреть совсем не хотелось. Он вцепился руками в холодную склизкую землю. Если нет Кати, ради чего тогда жить? Не ради же бредней Виктора? Он попытался подняться, но боль прострелила бок.

— А-а-а-а! Черт! А-а-а-а, — отрывисто задышал, но, превозмогая боль, все же поднялся.

Одежда вымокла насквозь. От холода трясло. Он осмотрелся вокруг. Солнце нехотя заваливалось за горизонт. Начинало темнеть. Прижимая рукой бок, кряхтя от боли, он доковылял до места, где стоял грузовик. Глубокая колея, продавленная большими колесами, уходила на юг. Марс присел на корточки и посмотрел вдаль. На юг. А они шли на север.

— Александр, — прикусив нижнюю губу, пробормотал он. — Зачем же мы тебе сдались? Если ты и вправду существуешь. Или это просто охотники за рабами? Да нет, слишком хорошо экипированы, и знак был на груди у того верзилы.

Он поднялся по насыпи наверх, когда уже почти совсем стемнело, углубился подальше в кустарник, набрал охапку сухостоя, что посуше. Выкопав руками ямку, сложил в нее ветки. Разгреб сырой пласт скользких и холодных листьев, под которыми выдрал пучок сухой травы, и подсунул ее под ветки. Пальцы свело от холода; подышав на них, сунул руки под мышки, скривил лицо, покачался вперед и назад. Из внутреннего кармана куртки вытащил бензиновую зажигалку. Она была на черный день. Похоже, такой настал. Потряс ее рядом с ухом — внутри железной коробочки забулькало. Марс хмыкнул и улыбнулся, но без особой радости. Медленно приоткрыл крышку и прокрутил колесико. Ничего.

— Ну же!

Его трясло, словно при Паркинсоне, зубы били чечетку. Снова чиркнул зажигалкой — и опять ничего.

— Сука! Ну же! Ну же!

Последняя попытка увенчалась успехом — сине-красный огонек появился на фитиле.

— Аллилуйя! — проговорил он и, сгорбившись над кучей дров, поднес к ней зажигалку.

Словно Прометей, укравший у богов огонь, с безумной любовью прикрыл еще совсем беспомощный огонек своим телом. Сухая трава затрещала, поднялся густой дымок, огонь начал набирать силу. Марс стал заготавливать дрова на ночь. Когда жар будет достаточно сильным, костер проглотит даже сырые поленья. Тогда можно будет погреться и более-менее высушить одежду.

Часа через три тепло от костра уже припекало. Марс сидел голый, смотря на игру языков пламени. Он держал в руке рогатину с надетыми на нее штанами, от которых валил густой пар. Куртка и свитер свисали с кольев по другую сторону костра. В голове только одно — Катя.

К утру одежда подсохла, но все равно кое-где оставалась влажной. Марс посмотрел на свой опухший темно-фиолетовый бок. Хорошо, что кровь перестала сочиться, запеклась черной коркой. Дотронулся до него и стиснул зубы от пронзительной боли. Нажал еще сильнее, покрутил тело из стороны в сторону. Вроде перелома нет, а там кто знает. Не спеша оделся и, размяв шею до хруста в позвонках, опираясь на палку, направился к месту, где он убил парня с платком на лице. Сейчас любая вещь в цене.

Шел аккуратно, прислушиваясь к каждому шороху. Излишняя осторожность никогда и никому не вредила. Хотя если подумать, то он этой ночью устроил такой костер, что, наверное, его было видно за несколько километров. Марс остановился и оперся на палку. Место было то самое. Отчетливые следы борьбы, кровь почти смыло дождем. И больше ничего. Они забрали все. И труп своего соратника. Идти туда, где Марс убил первых двух, смысла не было. Там, скорее всего, то же самое.