Из знаний, подкинутых элементалем Тьмы, я узнал, что полноценная трансформация требует более высокого уровня слияния со стихией. А значит, и нагрузка повысится. Не мой вариант.

Собственную Силу – на ускорение восприятия и в мышцы, да в кости еще немного. С моим текущим состоянием угадать трудно. Переборщить нельзя, но и мало тоже плохо. Обидно будет, если мне ребра переломают. Картинка мира поплыла. Я двинулся вперед, с напряжением раздвигая ставший плотным воздух, а тело налилось мощью и стало привычно послушным. Знакомые ощущения.

Я на ходу потянул Силу Тьмы, концентрируя ее в правой руке, начиная с пальцев, и место первых фаланг пальцев, сформировавшись из темной дымки, тут же заняли антрацитово-черные когти. От них, выше по руке, прямо поверх одежды, до предплечья, быстро наросла плотная броня из неровных матовых щитков. Сгиб локтя получился слабой точкой. Не очень хорошо, но рассматривать другие варианты некогда. Мне сейчас необходимо сохранить подвижность, иначе толку будет мало.

Полюбовался результатом.

Вместо оружия ближнего боя сойдет. А вот левую руку… С удивлением понял, что ее каналы до упора забиты Силой Огня. Тем лучше. Пожалуй, приспособлю как-нибудь к ситуации. Боязно, конечно, но так уж у меня повелось с самого начала – все спонтанно.

Пузырь щита мягко обволок меня, выпуская наружу, и воины напряглись, тут же рассеяв строй. Вперед вышел тот самый, крупный бородатый мужик с двумя прямыми клинками. Черная кожаная куртка и такого же цвета штаны были, как и у прочих воинов, стоящих передо мной. Но на рукавах я заметил какие-то треугольные металлические бляхи, что отличали его от других. Главный в этой шайке? Еще один повод вывести его из строя в первую очередь.

– Не знаю, откуда ты тут взялся, но не советую стоять у нас на пути, незнакомец, – пророкотал басом здоровяк. Его голос смешно растягивался в моем восприятии, как на замедленном воспроизведении, но даже так было заметно, что у него жуткий акцент. – Отдай нам девок, и у нас не будет к тебе никаких претензий. Обещаю, уйдешь живым и невредимым.

Почему-то сразу стало ясно, что в живых меня не оставят ни при каких раскладах. Я собрался притормозить ускоренное восприятие и открыл рот, планируя заявить что-нибудь ультимативно-пафосное, в духе средневекового рыцарства, про невозможность предательства собственной чести. Но в этот момент мой обострившийся слух уловил два слабых, почти синхронных хлопка и тонкий, приближающийся со спины свист. Я сделал пару шагов в сторону, немного развернув при этом торс, и успел полюбоваться, как через то место, где я только что находился, пролетают короткие стрелы. От удара о камни древко одной из них лопнуло и расщепилось. Второй снаряд срикошетил в сторону. Мне с лихвой хватило краткого мига, чтобы разглядеть, что наконечники были из темно-красного металла. Сразу припомнились уроки Вэйса, на которых он демонстрировал мне горошину из такого же материала. Эннорий – металл, способный поглощать магические проявления и разрушающий любые магические плетения. Редкий и неимоверно дорогой. За один такой наконечник можно безбедно прожить пару лет в лучшей гостинице столицы и при этом ни в чем себе не отказывать.

Ребята подготовились как следует, учтя все возможные варианты. Бородач просто отвлек мое внимание на себя, в то время как подал какой-то сигнал своим лучникам. А я, лопух, повелся. Даже не знаю, удержало бы мое усиленное тело атаку таким оружием или нет. И проверять желания не имею.

Переговоры закончились, так толком и не начавшись.

Воины пришли в движение. Командир – теперь у меня не было сомнений, что бородатый исполняет в их отряде эту функцию – начал отступать назад. А два мечника устремились вперед, чтобы прикрыть его. «Троих одним ударом» – подумал я и взмахнул левой рукой, выплескивая распирающую меня Силу.

Как я ни концентрировался на создании чего-то вроде огненной сферы, в полет отправилась полужидкая пышущая жаром клякса. Впрочем, вполне эффективная. Наемникам хватило.

Одежда и волосы бойцов вспыхнули. Кожа на лице и руках вздулась пузырями, потекла и быстро обуглилась. Все это я увидел довольно подробно. Иногда ускоренное восприятие – это довольно большой минус.

В самый последний момент я потянулся к Темному Источнику, и тот привычно заглушил большую часть моих эмоций. Погрузившись в холодное безразличие, я прекрасно осознал, что когда бой закончится и если я при этом выживу, мне придется нелегко. И речь идет совсем не о физическом состоянии. Но это будет потом. А сейчас против меня еще двадцать три цели. И, пока они живы, я не могу считать ни девушек, ни себя в полной безопасности.

Кстати, в магическом зрении, несмотря на гибель владельца артефакта, линии эфира все так же искажены. Либо артефакт не требует постоянного контроля и продолжает функционировать даже после смерти хозяина, что маловероятно, либо Вереск ошибся, и он не у командира был.

Дзанг! Насыщенный звон металла возвестил, что темная оболочка прекрасно справляется с функциями щита. Удар клинком с оттягом, нанесенный по мне врагом, не оставил даже царапины да и никаких неприятных ощущений мне не добавил.

Крак! А в совокупности с усилением мышц из моей правой руки еще и отличный мечелом вышел. Прежде чем вояка с крупными залысинами, ошарашенный тем, что у него в руках остался только огрызок меча, успел отскочить, я вмазал ему прямо в солнечное сплетение кулаком левой руки. Резкая вонь паленой кожи ударила в нос. На камни брызнули красные капли от расплавленных металлических пластинок, вшитых в доспех противника. Рот бойца исказился в готовности исторгнуть мучительный вопль, но прежде чем это произошло, взгляд его замер и остекленел. Я рванул руку назад и размашистым пинком отправил новообразовавшийся труп в сторону набегающих наемников. Результат увидеть не успел.

Удар по спине бросил меня вперед. Только благодаря до предела повышенной реакции мне удалось вовремя сгруппироваться и, перекатившись боком, вскочить на ноги. Даже сквозь усиление больно было. Напавший сзади воин, вооруженный здоровым боевым топором, бросился следом, чтобы добить.

На автомате, щелчком ногтя большого пальца, я отправил в любителя атаковать со спины сжатую в комок энергию пламени. Столько, сколько смог собрать. Даже сообразить не успел, что и как я сделал. Но получилось так легко, будто всегда это умел. Идеально ровный алый росчерк попал врагу под ноги, и по глазам ударила вспышка.

Эффект превзошел все ожидания. Последовавший за взрывом грохот на какой-то миг оглушил. Надеюсь, что не только меня.