День выдался не просто жарким, а очень жарким. Солнце разухабилось не на шутку, превращая полуденный зной в натуральное пекло, к тому же парило так, что казалось будто каждая складка организма наполнилась противным липким потом. Я давно уже стянул с себя практически всю одежду, оставшись в одних штанах и ботинках. Последние я снимать не стал, ибо дорога, по которой я шел в данный момент, была буквально усеяна мелкой галькой с довольно острыми краями, а разбить ноги в кровь в мои планы как-то не входило. Впрочем, трудно приходилось не мне одному. Даже Колючка, коя по определению относилась к земноводным и должна была обожать солнечные ванны, растеклась по моим плечам горячим чешуйчатым блином, быстро дыша и вывалив свой раздвоенный язык мне на грудь. Единственное что радовало и вселяло оптимизм так это присутствие облаков на горизонте и налетающий изредка прохладный ветерок как бы намекающий на факт идущего где-то неподалеку дождя.

Дорога неожиданно сделала небольшой крюк, пошла под уклон и, вновь извернувшись причудливой змеей, устремилась вдоль песчаного берега неспешно несущей свои прозрачные воды небольшой речушки, больше похожей на ручей переросток. Колючка устало подняла голову, несколько секунд завороженно смотрела на реку, затем с диким воплем радости сорвалась с моего плеча и, взвившись свечкой, отвесно и почти без всплеска ушла в ее прохладные глубины. Скользнув около дна причудливой тенью, она вновь пошла вверх, пробила натяжение водной поверхности и, блеснув синевой своей чешуи, плюхнулась обратно.

«Хорошо», — раздалось в моей голове. — «Прыгай тоже».

Я не стал спорить, а сбросив рюкзак и скрутку с вещами, последовал следом за своей спутницей. Правда нырять не стал, так как глубина речушки в самом глубоком месте едва перекрывало мне колено, а просто погрузил свое разгоряченное тело в ее холодные воды, расставил ноги пошире, уперся пятками в каменистое дно и, закрыв глаза, позволив воде обтекать меня, шевеля волосы и создавая над плечами щекочущие бурунчики. Кайф.

Сколько я лежал так в воде — не знаю, думаю, с полчаса не меньше. Колючка все это время плескалась рядом, изредка устраивая демонстрационные прыжки через мою лениво колыхаемую течением тушку, пока мне это не надоело, и я не выбрался на берег. Пока обсыхал, прогулялся немного по раскинувшейся вдоль русла песчаной косе, обнаружив недалеко от дороги совершенно чудесное место для отдыха. Берег в этом месте был более пологим, а над ним нависало огромное кустистое дерево опустившее свои ветви-плети почти до воды и образовав таким образом прекрасное укрытие от солнца и чужих глаз. Правда пришлось натаскать туда немного травы для подстилки и поработать катаной, убирая лишние ветки, но в результате получилось довольно уютно: плотная крона защищала от палящего солнца, а протекающая рядом река прогоняла духоту, позволяя переждать невыносимый дневной зной. Растянувшись на подстилке, я уставился на колыхающуюся над головой завесу из листвы и задумался.

С тех пор как я покинул своды гномьей пещеры, прошло почти четыре дня. Четыре дня монотонного пути по пустынном заросшим дорогам, порой бегущих через разрушенные мосты, заруливающих в сожженные деревушки с торчащими из останков домов почерневшими костяками печей. О том, что в тут произошло можно было только догадываться, но следы битвы в виде следов от пуль на обрушенных стенах, обломков ружей и нескольких пробитых касок я обнаружил только в одном месте. В остальных случаях у меня создалось впечатление, что жители сами покинули свои дома, уничтожив все, что не могли с собой унести.

Не считая этого, наше путешествие с драконицей можно было назвать обыденным и скучным. Мы шли вперед, перепирались, охотились на дичь, в основном ушастую и довольно скоростную, а по ночам дружно отходили в объятия Морфея. О Гае я старался думать как можно реже, ибо в голову сразу же лезла всякая дурость, заставляющая сжиматься кулаки и невольно скрежетать зубами. Подслушай в такую минуту похитители мои мысли, они явно предпочли бы сделать себе что-то типа харакири, дабы особо не мучиться, ну или эмигрировать куда подальше, в идеале на спутник планеты, и сидеть там тихо, не отсвечивая.

Впрочем, за эти дни произошло и кое-что хорошее: я вывел из плеча последний осколок чертовой пули и теперь силы мои восстанавливались с каждым днем, но все же до былой формы мне было еще далековато. Попытка пройти в легком ускорении в течение часа, вылилось в три часа полной отключки и, как результат, за день мы прошли куда меньшее расстояние, чем могли бы. После этого я не экспериментировал, а наоборот старался беречь силы в неясном предчувствии того, что они мне скоро очень понадобятся, причем все до капли, до вытяжки жил. В голове снова проснулся проклятый метроном, учащенно добивающий время отчета до чего-то непонятного, но явно не очень приятного и пришлось приложить не дюжие усилия воли, чтобы вновь загнать его в дальние углы подсознания. Уже, наверное, это говорил, но повторюсь — сейчас у меня на первом месте Гая, а спасение мира уж потом, как-нибудь.

Я закинул руки за голову, пытаясь отрешиться от окружающего мира и передохнуть, а уж по холодку наверстать потерянное время, но мысли мои как назло который раз за эти дни вернулись к схватке с огневиком. Насколько мне помнится, Огня со своим отцом были одними из последних представителей своего рода, а потомства у нее не было, но это даже не главное. Из моих с ними бесед следовало, что раса огневиков обладает удивительным даром передавать большую часть своих знаний потомству при рождении, от чего их дети пусть сразу и не становились гениями, но уж точно дикарями не были. Этот же, блин, как бы поточнее выразиться….ну…он был словно дикий зверь что ли — ни капли разума одни инстинкты, которые кричали ему, что все кругом враги. Странно это.

Я резко сел и, пододвинув к себе рюкзак, принялся рыться в нем, ища захваченные с собой кристаллы огневита.

«Что делаем?»

Морда моей спутницы раздвинула полог из ниспадающих ветвей, после чего она полностью «просочилась» внутрь — мокрая и довольная.

— Да так, рассматриваю наши сокровища, — ответил я, разворачивая завернутые в тряпицу камни.

«И что в них ценного?», — голова драконицы плюхнулась мне на колени.

— В прошлые века эти кристаллы ценились дороже алмазов и всего прочего. А все из-за их необычных свойств и редкости. Огневиков в этот мир пришло не так уж и много, жили они долго, а места их смерти обнаруживали не так уж и часто, — пояснил я, внимательно разглядывая камни и пытаясь понять, что меня в них смущает и, посмотрев один из них на солнце, добавил: — Так что думаю, что они и сейчас ценность кой-какую имеют, а у нас денег нет.

«Меркантильный ты», — сказала она, изгибаясь и почесывая нос кончиком хвоста. — «Везде выгоду ищешь. А вообще этот огненный интересное создание, а уж когда после смерти он стал превращаться в груду кристаллов…поразительное зрелище».