— Я офицер в любой час.

— Но что вы тут делаете?

— Спасаю жизнь и честь дамы.

Слова «честь дамы» попали в цель. Хозяйка кота, может, и не была слишком миловидной, но все же оказалась истинной парижанкой.

— Кто она?

— Мадам, что за вопрос?!

— А что случилось?

— Муж-генерал не вовремя вернулся.

— О, конечно, скорее проходите.

— А ваш супруг?

— Я уже двенадцать лет вдова, — с нескрываемым кокетством произнесла дама. — Но расскажите же, расскажите скорей, как все было! — Она накинула батистовое матине и приготовилась слушать.

— Мадам, я уже сказал все, что мог. Долг чести велит мне сохранить в тайне имя дамы… — На лице спасительницы читалось разочарование на грани личной трагедии. — Но я чрезвычайно благодарен вам.

— Благодарен? — вдовушка зажгла свечу и принялась разглядывать меня. — Неужели вы не чувствуете ко мне ничего, кроме благодарности?

— Я храню верность только ей! — почти взмолился я. — Она ангел моих грез!

— Ангел? — подбоченилась толстуха. — Ну так и убирайся к своему ангелу, пусть она тебя спасает!

— Я заплачу вам, сударыня!

— Не нужны мне твои деньги! Я честная вдова! — возмущенно закричала мадам. — Нет, не в ту дверь! Не дай бог, соседи увидят, уже светает. Черным ходом. Пошел вон, вертопрах!

Я выбрался в захламленный двор, по крыше сарая перелез в следующий, а оттуда через кухонную пристройку — на улицу. Вдали, запряженный старой лошадкой, катил фиакр.

— Эй, эй! — Я помахал рукой, призывая извозчика.

— Куда вам, господин офицер?