Воины уже ждали меня у края деревни. Вечерело, и я решил, что самое время добить уровень, всё равно по пути. Перед тем, как выдвинуться, пришлось купить у крестьянина из крайнего дома корову – в качестве приманки для чудищ. Её я почётно вручил одному из мордоворотов, кряхтя, залез на Серогрива и мы тронулись в путь.

Прогулка на форум в поиске информации о проклятиях практически не принесла новых знаний, зато игровая справка в кои-то веки порадовала подробными разъяснениями. Проклятия, как один из подразделов чёрной магии, наносились посредством ритуала. Поэтому Мстислав не мог сыпать ими, как из рога изобилия, поскольку у каждого такого ритуала были свои требования. Как я и предполагал, для наведения проклятия до третьего круга включительно требовалось знать имя жертвы. Более мощные же требовали либо личной вещи либо часть тела цели, поэтому, пока что, сильно переживать не стоит. Тем не менее, с этим «Чёрным» надо разобраться как можно скорее. Вечно защищаться от его проклятий я не могу.

Через Чёрные ворота мы прошли довольно быстро, наёмники не показали и тени страха, что радовало – место было реально жутким. Даже Мария чувствовала себя некомфортно, а она здесь уж точно каждый куст облазила.

Наш маленький отряд остановился у входа на полянку и, если Серогрив чувствовал себя очень беспокойно, то корове, похоже, было наплевать. Мы быстро прошли зловещее место и оказались по другую сторону, у дороги. Один из наёмников отвёл корову в самый центр и оставил её там, пастись. Скотина даже не почуяла неладное, а с наслаждением принялась жевать травку. Серогрив фыркнул, показав этим всё, что думает о тупом рогатом скоте. Лучники спрятались в лесу по другую сторону дороги. Там же я оставил и Серогрива, а сам, вместе с другими наёмниками, спрятался в лесу у границы поляны. Мы принялись ждать.

Минуты ожидания тянулись долго. Наступили сумерки, солнце уже почти село, но небо оставалось светлым. Корова всё ещё лениво жевала траву. От запаха дурмана, царившего вокруг, болела голова. Двое наёмников уже клевали носом, что принуждало их более стойких коллег постоянно трясти друзей. Наконец-то, корова широко зевнула, замычала и, опустившись на землю, уснула. Я потряс головой, прогоняя навалившийся сон. Эффекта местности на нас всё-таки не было, но нудное ожидание и накопившаяся за день усталость делали своё дело не хуже дурмана. Несколько секунд ничего не происходило. Стрекотали насекомые, по сосне над нами стучал дятел.

Корова мирно спала и вот, слой дёрна вместе с кустом неподалёку от животного приподнялся и оттуда, из-под земли, на поверхность вылезло оно. Существо ростом чуть выше человека, покрытое серой свалявшейся шерстью, с длинными когтистыми лапами и безобразной мордой с зубастой пастью. Чем-то оно отдалённо напоминало ленивца, однако двигалось очень быстро, в мгновение ока преодолело разделяющее его и корову расстояние. Когтистая лапа мелькнула в воздухе и тяжелый удар в голову оборвал жизнь скотины. По моему знаку стрелки открыли огонь. Щёлкнула тетива, стрела с глухим стуком нашла свою цель и существо взревело от боли. Её сёстры, слегка запоздавшие, воткнулись в шею и брюхо монстра, но этого ему оказалось мало. Издав какой-то ужасно противный, пронзительный клич, тварь углядела нас и, оскалившись, попыталась спрятаться за корову. А из норы, тем временем, полезли новые.

На новую голову над поверхностью лучники среагировали моментально – в неё тут же вонзилась стрела. Затем ещё одна вошла в шею, а третья, пущенная Марией, настигла лоб твари, пытавшейся спрятаться. Чудище захрипело, завалилось на землю и, издав ещё один резкий звук, затихло. Однако его более везучий собрат уже вылез, обломал обе стрелы и с неистовой яростью понёсся к лучникам, узрев в них главную угрозу своему существованию. Наёмники бросились ему на перерез. Я тоже было побежал, но одёрнул сам себя. Куда мне в драку, с такой-то выносливостью. Нет, сейчас мне придётся побыть образцовым магом и постоять за спиной. В бой я полезу только, если не останется другого выхода но, надеюсь, до этого не дойдёт.

Когда несущаяся тварь встретила на своём пути мужиков, из-под земли вылезла новая. «Это последняя!» - подумал я и щёлкнул пальцами, создавая молнию. Жахнуло знатно, чудище завалилось на землю и завыло от боли, окончательно распугав всех лесных жителей в округе, но не сдохло. Дёрн вспучился снова, из нор полезли новые твари.

- Вот дерьмо! Стреляйте в тех, что подальше! – заорал я лучникам, а сам побежал к Марии. Мужики-то может и сами отобьются, а вот она вряд ли.

Ещё две новые твари с воем бросились на наёмников. Ситуация складывалась крайне дерьмовая. Ловкие, быстрые и сильные, как медведи, эти зверюги представляли огромную опасность для любого воина. Двое уже погибли – одному оторвали башку, а второму сломали щит и забили на земле. Оставшиеся ещё сопротивлялись, но их сопротивление таяло на глазах. Я закусил губу до крови, бессильно наблюдая за происходящим.

Тварь бросилась к лучникам. В теле зверя уже торчали четыре стрелы, но он не останавливался. Наёмник, которому досталась роль тореадора, бросил лук и попытался скрыться в лесу, но не успел. Монстр настиг его в мгновение ока и просто разорвал на месте. Второй мужик не мешкал и добил его стрелой в башку.

Едва законичлся откат на молнию, я тут же жахнул в одного из монстров, наседавших на последних живых наёмников. Да чего они такие живучие-то, мать вашу! Опять не сдох! Его просто сильно подпалило. Две стрелы настигли чудище на земле, доделывая мою работу. Наёмник остался всего один против двух тварей. Мария выпустила последнюю стрелу – попала, но наёмника смерть одного из нападавших не спасла. Чудище одним ударом сшибло его с ног и, повалив на землю, накинулось и начало драть когтями и зубами. Выдохнув, я вытянул меч и пошёл вперёд. Вот и настал момент, когда я должен вмешаться. Откат продлится ещё полминуты. За это время она всех нас положит! Я должен задержать её, прикрыть стрелка!

Тварь закончила рвать труп наёмника и с рёвом бросилась на лучника, но на её пути оказался я. Взревев, чудище попыталось свалить меня лапой, я отступил назад, когти пронеслись в нескольких дюймах от головы. Быстрый шаг вперёд, и мой клинок уже вспарывает живот твари. Шкура оказалась прочной и вместо вывалившихся кишок я увидел лишь лёгкий порез. Тварь дёрнулась, замешкалась. В её грудь с глухим стуком вонзилась стрела. Мой шанс. Приложив все возможные усилия, я всадил свой меч твари под рёбра. Клинок вошёл до половины лезвия в тушу и… перед глазами всё кувыркнулось, в голове помутнело и следующим, что я увидел, была зелёная трава. В ушах зазвенело, весь окружающий мир поплыл, его как будто бы отделили от меня незримой пеленой. Глаза сомкнулись.

Сквозь сон доносился чей-то голос. Кто-то тряс меня за плечо, бил по щекам, но просыпаться так не хотелось. Однако эта побудка всё продолжалась и продолжалась, кто-то всё настойчивей и настойчивей пытался выдернуть меня из пелены забвения и я, в конце концов, сдался. Покрасневшее лицо Марии, вот что я увидел, открыв глаза. Думал, что всё ещё сплю, несколько раз моргнул, но лицо никуда не пропало. Поняв, что я всё-таки очнулся, девушка вздохнула с облегчением и откинулась на траву рядом.

- Слава богу вы очнулись, господин Ренат.

- Ч-что с тварью?

- Убита, господин.

- Хорошо… хотя нет, не хорошо. Столько людей потеряли… кто-то ещё выжил?

- Боюсь, что нет, господин. Только вы, да мы двое. Не переживайте, я уже отправила наёмника в Сосновое за лечебными зельями.

- Спасибо, Мария, - прошептал я и позволил себе расслабиться, - но зелье у меня уже есть. Оно в седельной сумке Серогрива. Принеси мне его и можешь собирать стрелы и ценные вещи.