- Молодцом! - похвалил Зензер и скупо улыбнулся. - Докладывайте.
- Мы находимся в галактическом скоплении общим числом тридцать пять единиц, ваше превосходительство. Одна из них наша. Расстояние до нее составляет девять миллионов световых лет.
Ни один мускул не дрогнул на морщинистом лице адмирала.
- Покажите ее на экране, - велел он, протягивая старшему штурману переносной пульт управления обзором.
Немного повозившись с кнопками, тот вывел в центр экрана крохотный туманный овал, затем стал постепенно наращивать кратность изображения. Разбухшее бледное пятнышко имело вид симметрично изогнутой закорючки.
- Вы уверены, что это именно наша Галактика? - придирчиво разглядывая ее, усомнился адмирал Зензер.
- Безусловно, ваше превосходительство. Она имеет группу сателлитов: четыре карликовые галактики и два звездных облака. Ошибки быть не может.
Адмирал удовлетворенно кивнул, приободрив наконец старшего штурмана благосклонным взглядом.
- Продолжайте.
- По красному смещению мы вычислили ее скорость убегания, ваше превосходительство. Около трехсот пятидесяти звездных миль в секунду.
Снова взглянув на закорючку, адмирал нахмурился.
- Значит, она еще и убегает от нас?
- Так точно, ваше превосходительство, поскольку Вселенная расширяется. Старший штурман сообщил это с виноватым видом, как будто казус произошел по его собственному недосмотру.
Адмирал поднялся с кресла и, заложив руки за спину, прошелся по рубке. Он медлил с главным вопросом, от которого зависело все. Наконец остановился и спросил:
- Есть ли в пределах досягаемости хотя бы один узел Венжерелли?
- Никак нет, ваше превосходительство, - скорбно качнул головой Рапетто. Мы самым тщательным образом исследовали пространство в радиусе примерно миллиона световых лет. Как ни печально, гравитационное поле здесь абсолютно изотропно. Хотя этого следовало ожидать.
Старший штурман бесцельно вертел в руках продолговатую коробочку пульта.
- Значит, на полном ходу мы будем идти до нашей Галактики около десяти миллионов лет, - полувопросительно подытожил адмирал Зензер.
- Разрешите уточнить, ваше превосходительство?
-Да.