— Видишь ли, — пояснил он, вышагивая рядом с молодым человеком, — самое главное в торговле — это знание о том, кто сколько и чего покупает… И продает. Поэтому каждый купец очень внимательно следит за другими торговцами. Мы идем так медленно, что новость о продаже жемчуга успевает облететь если не весь базар, то этот уголок точно… А жемчуга сейчас мало — сезон ловли почти кончился…

Шиду кивал, практически не слушая. Вот сейчас… Ученик палача замер, встав прямо и прижав руки к бокам. Странник замолчал. Спустя пару мгновений молодой человек вздохнул — по крайней мере, в этот раз у него получилось устоять на месте. Вард одобрительно кивнул:

— С каждым разом у тебя все лучше и лучше получается.

— Это расплата за невнимательность. Радоваться тут нечему. — Единственное, чему стоило порадоваться, так это тому, что слежение за плетением поглощало все внимание. Шиду не имел возможности искать ту странную девочку, даже если бы хотел. А он очень не хотел. — Так что ты говорил о жемчужинах?

— Жемчуга сейчас мало… А тот, что у нас, — Вард похлопал рукой по сумке на боку, — очень неплохой, несмотря на то, что это худшее из добытого Омегой… Никогда не продавай сразу лучшего — один из законов торговли. Каждый следующий купец, к которому мы приходим, уже знает о наших предыдущих сделках. И готов заплатить больше.

— За что?

— За то, что мы продадим ему жемчуг лучше, чем предыдущему.

— Как-то ты говоришь… Похоже на Омегу.

— В самом деле? — удивился Вард. — Все может быть… Много удивительного происходит под лучами Светил… Но почему ты обращаешься ко мне на ты, не обращая внимания на мой возраст?

Шиду снова остановился, пережидая очередную активацию плетения. Потом ответил:

— Потому что не вижу признаков этого возраста. И потому что ты это позволяешь. Как и Омега.

В брошенном на ученика демона взгляде странника мелькнула золотая искорка:

— Но на то имеются причины, пусть и не заметные сразу… Впрочем, о странностях твоего наставника мы поговорим в другое время… Ибо как говорили древние: «Время и место беседы должны быть правильными»…

Шиду снова кивнул. Они побродили по базару еще некоторое время, наняли носильщика, чтобы нести купленные корзины с фруктами. Попутно странник ненавязчиво расспрашивал о местах, где пареньку довелось побывать, а иногда и сам что-нибудь рассказывал. За разговором и покупками Шиду наловчился точно отслеживать моменты активации плетения, и теперь всего лишь застывал на доли мгновения. Вард каждый раз одобрительно кивал.

Суета постепенно затихала — приближался закат. Люди переставали носиться туда-сюда, в движениях появлялась степенность и неторопливость, скрывающие накопившуюся усталость. Даже вездесущий рыбный дух казался уже не столь густым… или нос ученика палача уже к нему притерпелся… Тут сбоку мелькнула искорка изумрудно-янтарной ауры.

Шиду сбился с шага и не успел замереть. Плетение Омеги стянуло ноги и руки… Но с камнями, выстилавшими базарную площадь, ученику палача поцеловаться не довелось. Вместо этого его лоб с глухим стуком врезался в покрытый чешуей морского змея нагрудник. Владелец нагрудника отшвырнул паренька назад.

Вард, давно увидевший идущий им навстречу десяток Всадников Волн, лучших воинов Рэйроу, Королевства Полуденных Архипелагов — только они обтягивали свои доспехи чешуей собственноручно добытых морских змеев — ни капли не удивился, когда десятник обратился к нему:

— Вы Странник по имени Вард?

— Да, — спокойно отозвался он, помогая встать своему спутнику и краем глаза следя окружающими их воинами. Десятник кивнул, не убирая руку с рукояти на поясе:

— Именем Правителя Города, вы и ваши спутники пойдете с нами.