— Извините, пожалуйста, я ищу Мастера Тайхиола.

— Мы конечно не во дворце, но постучать всё же стоило, — эльф повернулся ко мне, пригляделся, потом только вздохнул и махнул рукой приглашая сесть, — чай будешь? Ещё теплый.

Я молча кивнул, присаживаясь за стол. Эльф разлил травяной чай по кружкам, запах которого сразу стал распространяться по помещению. Одну кружку он поставил поближе ко мне.

— Давай знакомиться, я — Мастер Тайхиол, глава храма ассасинов. Какими судьбами к нам?

— Меня зовут Денрой, — на всякий случай решил выдумать имя, вспомнив старого алхимика, — слышал, что у вас можно обучиться воинскому искусству.

— Вот прямо вот так? Воинскому? А ты кто по профессии? Бывший стражник, охотник? Хотя неважно. Давай я тебе сначала кое-что расскажу о нас, а ты потом уже решишь — стоит ли тут оставаться. Хорошо?

Я кивнул в ответ и отхлебнул чайку.

— Начну с предыстории. После победы людей над эльфами, мы с некоторыми моими собратьями не хотели мириться с поражением. Мы ушли в неизведанные людьми земли и решили основать сопротивление. Тогда у нас была идея: подготовить умелых бойцов для ведения подрывной деятельности. Мы стали строить защищенную крепость, разработали определенный кодекс и систему обучения. Но, как это обычно и бывает, идеалистические планы разрушила банальная проблема. Нехватка ресурсов. Мы, эльфы, привыкли жить в лесу. Оказалось, крайне сложно выживать, когда с одной стороны у тебя неприступные горы, а с другой — ужасная пустыня. Численность нашего отряда сократилась. Кто-то решил вернуться, а кто и погиб. А когда мы узнали, что люди высадились по эту сторону пустыни, то даже у самых стойких пошатнулась вера. Ты спросишь, к чему я это рассказываю человеку?

Я кивнул — меня действительно заинтересовали причины.

— Всё просто. Наша община уже давно лишилась своих первоначальных целей, но не лишилась проблем. Теперь немного о сегодняшней ситуации. Нам пришлось контактировать с людьми. И мы стали выполнять сложные контракты на устранение или проникновение. Скорее всего, тебе это рассказывали, так? А как же! Это было неправдоподобно, но факт! Люди, с которыми мы собирались сражаться, вышли с нами на контакт и предложили работу, а мы смогли получить необходимые ресурсы. После этого произошел окончательный конфликт в нашей структуре. Те немногие, кто остался под моим руководством продолжают обучаться, но я, если честно, и сам уже не знаю, каким целям мы служим.

Он замолчал. Да, интересная оказалась история!

— Может я и не останусь с вами, но думаю, мне есть, что вам рассказать, — решил я немного обнадёжить старого эльфа.

— Готов выслушать!

— Когда я отправлялся к вам, то слышал, что на юге люди начали переговоры с лесными эльфами. Говорят, что собираются отдать эльфам часть земель и подписать прочие деловые соглашения, — тут я подумал, что не стоит болтать лишнего, а то это может показаться подозрительным, — я работал охранником в порту. Неплохо владею оружием, но по службе никак не получалось продвинуться. А годы идут! Вот и подумал: «нужно что-то менять».

Тайхиол меня внимательно выслушал, но выражение лица его не изменилось. Было неясно, поверил он мне или нет.

— Не знаю, хорошо это или плохо. Посмотрим. Очевидно, что мы находимся в поисках своего пути. Со своей стороны, могу обещать, что обучение мы проведём, если захочешь остаться. Суровые условия позволяют пройти серьёзнейшую подготовку. Правда, хочу сразу предупредить. Сейчас у нас обучаются всего два человека. Один новичок — ты его видел во дворе. И один более опытный — сейчас в горах с другими адептами. Это я к тому, что жизнь у нас не сахар.

— То есть с людьми вы стараетесь не контактировать?

— Да, как сказать… Приходиться общаться и с торговцами, и с заказчиками — кушать всем хочется. Иногда даже на ночлег пускаем! Поселился у нас тут один — золотом за койку платит! А мне что?! Как с людьми общаться, так все недовольные, а как жрать садиться — так все к столу бегут.

Похоже, в кружке Мастера не только чай был. В общем, мне всё было понятно и разговор можно было завершать.

— Можно я тогда до завтра подумаю? Не хочу принимать поспешное решение.