Лица его не было видно – лишь глаза блестели за тонкой полоской забрала. Доспехи глухие, хорошо подогнанные, и слегка поскрипывают при ходьбе; на черном плаще извивается серебряным рисунком какой-то змей, но рассмотреть подробнее не получилось. «Дракон, похоже», – вспомнил я виденное мельком знамя над входом в покои внутри горы, которое заметил во время испытания поединком. А вот этого Ганса я там не видел, кстати.

Выйдя за ворота, где стоящие на страже ящеры склонили головы при виде Гансара и Баса, мы ступили на деревянные мостки настила и тесной группой начали углубляться в джунгли. По лабиринту болотных дорожек шли минут пять, и вскоре оказались на небольшой полянке, где полукругом стояло несколько столбов, которые образовывали своеобразную арку.

Когда я бросил взгляд по сторонам, то сквозь дымку болотных испарений и переплетения лиан увидел небольшие просветы, и конструкции, похожие на ту, которая сейчас оказалась передо мной. Ясно, что-то типа порталов выхода, значит. Интересно, а входа тоже?

– Вперед, – скомандовал Гансар, и стоящий рядом со мной Мандарин тут же быстро, даже почти пробежав пару шагов, приблизился к своеобразной арке. Стоило ему ступить на незримую черту, как воздух колыхнулся и парень исчез.

– Давай, давай, – толкнул меня в спину Бас, и, сделав несколько шагов, я быстро вошел под арку. Сверкнуло, по всему телу будто дрожь прошла от холодного прикосновения, и я оказался на пологом уступе довольно высокой горы.

– Вау! – удивленный возглас сдержать не получилось – от места, где я появился, спускалась вниз небольшая тропинка и там, ниже, возвышался холм, на вершине которого расположилась небольшая деревенька, домов на семь. Склоны этого холма были ступенчатыми, и на этих ступеньках, видимо, что-то росло, так как там все было изумрудно-зеленого цвета, в отличие от более темного леса на склонах. Дальше, еще ниже, виднелось несколько похожих деревенек в окружении горных пиков вокруг.

– Макс! – недовольно воскликнул Бас, когда выйдя из портала, ткнулся мне в спину. Извинившись, я отошел в сторону, и тут воздух колыхнулся, и из прохода появился Коротыш, а последним довольно неспешно вышел Гастар.

– Двинулись, – глухо произнес черный воин из-под своего шлема, – командуй, чернокнижник.

– А что тут командовать, – ощерился Бас хищной улыбкой, – медленно спускаемся с горы и имеем все стадо. Погнали, – сделал он жест рукой, и мы, вытянувшись в шеренгу, начали спускаться вниз.

Шли молча, лишь немного отставшие Коротыш с Мандарином что-то обсуждали, но когда в очередной раз позади раздался сдерживаемый хрюкающий смех, Бас обернулся и так глянул на весельчаков, что разговоры сразу прекратились.

Тропа постепенно расширялась и вскоре привела нас в деревеньку. Приземистые хижины с широкими крышами, серое от времени дерево, тростник вместо черепицы. И люди – запуганные, дрожащие от одного нашего вида. Не знаю, почему Бас презрительно называл их гуками – наверное, из-за окружающей местности, напоминающей пейзажи Юго-Восточной Азии. Само же население деревни на азиатов вовсе не походило, местные напоминали обычных крестьян средневековой Европы – запуганные, согбенные, боящиеся лишний раз поднять глаза на пугающих визитеров.

– Эгей! – вдруг весело закричал Мандарин, когда широкая тропа вильнула и вывела нас на площадь перед самым крупным домом. – Староста! Выходи, подлый трус!

– Чернокнижник! – негромко проговорил воин и, поймав взгляд Баса, показал на меня. – Пусть говорит он.

– Макс, прессани старосту, – обернулся ко мне друг, – заставь его дань отдать. Он сопротивляться будет, но ты будь убедительным.

На площади между тем собралось почти все население деревни – человек около тридцати. Детей вообще не было видно, мужчин и женщин было примерно пополам. Причем все женщины были закутаны в большое количество тряпья, обязательно с капюшоном, спускающимся едва не до подбородка.

Так.

Это все мне уже не нравится.

Одно дело – романтическое название «разбойничья ватага», сакраментальное «грабить корованы[6]», и совсем другое – находиться в кругу испуганных людей, чувствуя их липкий страх и готовность если не ноги тебе целовать, то броситься на землю, моля о пощаде и снисхождении. Вот так просто прийти в селение, как обычный бандит, чтобы забрать долю. Не, я в эти игры не играю.

– Макс! – неожиданно шагнул ко мне Бас, зашипев в ухо. – Не тормози, Ганс же смотрит!

Ёпть, ну и что, что он смотрит? «Собрать дань. И уйти на фиг», – решился я, наконец.