— А, привет, — обрадованно отозвалась Рут. Они несколько раз ходили на свидания, дважды переспали друг с другом, и оба знали, что дальше этого дело не зайдет. — Я заметила, что ты сегодня не пришел. Ты на задании?

— Не-а, — радостно ответил Уилл. — Вообще-то я звоню сказать, что я заболел.

— Голос у тебя что-то не очень больной, — задумчиво произнесла Рут.

— Да, но на самом деле я очень заболел. Просто ужасно. Если кто-нибудь спросит, скажи, что я отправляю по электронной почте законченные наброски двух статей, над которыми я работал для Теда и Лары. Короче говоря, заканчиваю недоделанную работу.

Последовала пауза, пока Рут все это обмозговывала. Когда она снова заговорила, в голосе ее послышались веселые нотки.

— Как скажешь, Уилл, Давай выздоравливай.

— Непременно.

Они тепло попрощались, и Уилл повесил трубку. Он ополовинил стакан апельсинового сока, после чего оставил его на столешнице, направляясь через всю квартиру ко второй ванной комнате, которую он использовал как домашний кабинет. После того как Уилл глубоко вздохнул, его переполнило чувство мирного удовлетворения. Был ли он расстроен тем, что Лара Заэнски получила то повышение, на которое он рассчитывал? Черт возьми, еще как! Но собирался ли он позволить этому расстройству встать у него на пути? Нет, никоим образом.

С другой стороны, Тед Грин, скорее всего, дал бы ему отгул, если бы Уилл вчера его об этом попросил и объяснил, зачем он ему нужен. Однако Уилл не собирался оставлять решение этого вопроса за Тедом. Вообще-то Тед Грин очень даже ему нравился. И тем не менее прямо сейчас Уилл от всей души желал главреду отправиться к черту на куличики.

Тут Уилл усмехнулся. «Похоже, этот уикенд нужен тебе куда больше, чем могло показаться», — подумал он.

Удобно устроившись в черном кожаном кресле, которое он чуть ли не задаром отхватил в «Стейплсе», Уилл включил компьютер и подключился к Интернету. Еще одна куча обычного мусора. Уилл ответил на несколько личных сообщений, но, когда папка для входящих оказалась пуста, он на несколько секунд воззрился на монитор своего компьютера, словно бы ожидая чего-то еще. Точно так же он всегда перепроверял содержимое почтового ящика. И опять-таки точно так же Юкон Корнелиус в телесериале «Рудольф, красноносый северный олень» облизывал краешек своего пестика для колки льда и говорил: «Не-е, ничо».

Но никаких других сообщений там не было.

Его друг Дэнни Пламер еще в средней школе всерьез увлекался музыкой семидесятых, и несчетные вечера Уилл оказывался пойманном в ловушку на пассажирском сиденье машины отца Дэнни, пока Дэнни вел ее, вовсю наслаждаясь «Ленерд Скинерд» и «Иглз». Строчка из песни Боба Сигера прямо сейчас не выходила у Уилла из головы. И, хотя он прекрасно помнил, как сидит в джетте с опущенными стеклами, с ревом несущейся по Трассе-495, и слушает, как эта самая песня вовсю качается из динамиков, Уилл, хоть убей, не мог припомнить мелодии для этих слов.

Слова, однако, он помнил прекрасно. «Повидай старых друзей, — пел тогда Сигер. — Для души полезно».

Если откровенно, Уилл никогда по-настоящему не врубался в этот старый материал. Его куда больше интересовали «Нирвана» и «Саундгарден», а также (хотя и в меньшей степени) более спокойные группы вроде «Джайнтс» и «Беанэйкед Лейдис». Однако это вовсе не означало, что Уилл неспособен был по достоинству оценить музыку, которую слушал Дэнни.

Итак, в этот уикенд Уилл повидается кое с кем из старых друзей. И, может статься, хотя совсем не обязательно, это станет полезно для его души.

К тому времени, как Уилл вовсю катил на своей тойоте на запад по Массачусетской магистрали, небо уже начало проясняться. Облачная пелена местами по-прежнему была темна, однако имелись там и такие участочки, куда прорывалось солнце, обнажая голубое небо по ту сторону. Пожалуй, мог еще пару-другую раз покрапать дождик, но Уиллу определенно казалось, что облака уже расходятся.

Славно было оказаться за городом, и Уилл на несколько дюймов опустил стекло. Радиостанция ВБСН довольно громко трещала из динамиков. Леса, что тянулись по обе стороны от магистрали, даже несмотря на пасмурное небо, так и лучились осенними красками, в основном медной, красной и золотой. Направляясь дальше к Нэйтику и Фрэмингему, а также к расположенному за ними Истборо, Уилл не смог удержаться от мыслей про Хэллоуин, про детскую игру в «кошелек или жизнь». Еще ему вспомнилось, как они с папой собирали мерзлую листву. Папа всегда дожидался поздней осени, чтобы проделать эту работу.

Дэнни и ребята задразнили бы Уилла за такую романтизацию пригородов. Да, верно, отдельные районы Истборо были сущей деревней, и все же здесь была не вполне сельская местность. В своем роде, однако, Истборо по-прежнему являл собой классический городок Новой Англии.

Уилл провел уйму свободного времени, болтаясь вместе с Зорой и Кейт, парочкой лесбиянок, которые жили ниже этажом и вечно пытались пристроить его к одной из своих «правильных» подруг. Они вместе ходили в кино, а порой и в клуб. На работе было несколько человек, с которыми Уилл время от времени выпивал и закусывал. И, конечно, был Дэнни. Еще был Карлос, самый близкий его университетский приятель, который жил в Сейлеме и занимался графическим дизайном.