Эшли представить себе не могла, что у тени окажется голос.

— Не спеши, Эшли, — произнес черный человек голосом дребезжащим и вкрадчивым.

И слишком близким.

Резко оглянувшись, Эшли увидела, что черный человек почти ее догнал. Как он мог двигаться столь стремительно? Тут девочку охватила такая паника, как будто ее собирались казнить на электрическом стуле. Единственная слезинка стекла по ее щеке, пока она, так и не повернув головы вперед, начала спотыкаться.

Уже начиная падать, Эшли вовремя спохватилась и сумела использовать это движение себе на пользу, благодаря инерции разгоняясь еще стремительней. Ее руки и ноги работали на полную, пока девочка, пригнувшись, неслась вперед с такой скоростью, что все мышцы тут же начали ныть. Однако этот отчаянный порыв также стал сущей глупостью, ибо Эшли уже поняла, что черный человек слишком быстр. Сверхъестественно быстр. Стремителен как сами тени.

— Эшли, затем убегать? Я только хотел с тобой поговорить. Хотел немного тебя потрогать.

В животе у девочки все сжалось от отвращения, и она поняла, что должна сделать все возможное, только бы уберечься от рук черного человека. Если он вообще был человеком. Такой голос и нечеловеческая скорость порождали у Эшли серьезные сомнения.

Девочка пробежала через первую базу бейсбольного ромба на поле Робинсона. Мрачная целеустремленность наполнила Эшли, стоило ей только заприметить сетчатую проволочную ограду в двадцать футов вышиной. Вложив все усилия до последней капли в бег, она понеслась к ограде. Черный человек продолжал что-то болтать, но Эшли теперь не обращала на него никакого внимания, отказывалась слушать. Девочке казалось, что в этих скользких словах есть что-то такое, что сможет замедлить ее бег, заманить в ловушку.

Оказавшись у самой ограды, Эшли резко метнулась вправо, а затем ухватилась за металлическую сетку и стала по ней взбираться. Девочка как можно быстрее карабкалась вверх, наотрез отказываясь оглянуться назад, зная, что черный человек там, что он приближается. В груди у нее болело. Прямо сейчас Эшли страшно тосковала по Эрику, Уиллу и своему отцу — по своему глупому, ворчливому, старику. Перебирая руками, она взбиралась все выше, и все, о чем девочка могла подумать, это о том, как она будет тосковать, как мир будет вращаться дальше, но уже без нее, как ее совсем недавно ждала целая жизнь, которой теперь ей уже никогда не увидеть.

На полпути вверх по ограде, в очередной раз цепляясь пальцами за металлическую сетку, Эшли ощутила, как сильная рука сомкнулась у нее на лодыжке.

Эшли Уилер не закричала. Ее нижняя губа задрожала, но девочка опять потянулась вверх, пытаясь вырваться на свободу. Однако хватка черного человека оказалась слитком сильна. А затем он вдруг отпустил Эшли. Ограда затряслась и затрещала, когда он стал взбираться следом.

Деваться было некуда. Эшли продолжала подтягиваться вверх.

Из-за громоподобного сердцебиения у нее в ушах девочка почти не расслышала рева автомобильного мотора. В последнюю секунду, ухватившись за металлическую сетку, Эшли оглянулась и увидела несущуюся по полю Робинсона машину. Колеса автомобиля рвали траву и поднимали целую бурю осенней листвы.

У самой ограды машина резко затормозила. Ее передний бампер так крепко врезался в металлическую сетку, что мигом скинул черного человека с ограды. Ноги Эшли оказались в воздухе, но она удержалась на руках. Отчаянно раскачиваясь на ограде, девочка старалась опять зацепиться за нее ногами.

Красивый, взрослый Уилл Джеймс спрыгнул с пассажирского сиденья машины и прыгнул через капот старенького зеленого бьюика, скользя ногами по металлу и приземляясь на другой стороне. Лунного света вполне хватало, чтобы Эшли различила сидящего за рулем Брайана. Он врубил задний ход, и колеса опять стали разбрасывать по сторонам землю вперемешку с травой.

Черный человек уже вскочил на ноги и побежал к деревьям. Он выскочил из рощицы с одной стороны поля, а теперь ему хотелось скрыться среди деревьев на другой стороне. Уилл так стремительно обежал ограду, что Эшли даже не поверилось. А затем он сумел ухватить черного человека за руку.

Удар был так быстр, что Эшли даже его не увидела. Кулаки ее преследователя, обтянутые черными перчатками, были едва различимы в вечерних тенях. Голова Уилла дернулась назад от удара, но руки черного человека он не отпустил.

— Не выйдет, засранец! — рявкнул Уилл. — Я тебя взял.

Одной рукой по-прежнему удерживая черного человека за рукав, другой он схватил его за горло.

— Только не сегодня, Уилл, — прохрипел черный человек. Голос его приглушала черная ткань, что скрывала его лицо. — «Обещанья свои сохраню…»