— Здравствуйте, товарищ генерал! — обрадованно воскликнул Нестеров.

Бушуев легко встал с кресла и пошел к Нестерову.

— Вот мы и встретились! — воскликнул он. — Долго же мы вас ждали!

Нестерову показалось, что шум битвы вдруг долетел до этой уютной комнаты, — все лица и предметы, находившиеся в ней, отдалились, показались на мгновение призрачными. Над всем властвовало воспоминание. Нестеров выпрямился и срывающимся голосом произнес:

— Прошу прощения, товарищ генерал, не мог тогда явиться по вашему вызову…

— Знаю, знаю, — ворчливо ответил Бушуев. — Я искал вас на следующий день, чтобы задать жару, да было уже поздно. Но хорошо, что вы хоть теперь смогли явиться!

Стало трудно дышать, и Нестеров ничего не ответил. Бушуев отступил на шаг, оглядывая его, примечая на лице ту особую бледность, которая появляется от долгого пребывания в госпитале.

— Как ваше здоровье, Нестеров?

— В годичном отпуску после ранения, — совсем уже по-штатски, даже безвольно махнул рукой Нестеров.

— Да вы, кажется, загрустили? — усмехнулся Бушуев. — А между тем приказ вы еще не выполнили.

— Жалкая у меня участь: товарищи воюют, а я должен копаться в шурфах, сидеть за рентгеном. Но ведь я здоров! — с чувством сказал он. — Многих и после более тяжелых ранений взяли на фронт, а меня… — Голос его погас.

— Да как вы смеете жаловаться? — возмущенно перебил Бушуев. — Вам вернули здоровье, хотят поручить ответственное дело, а вы, вместо того чтобы действовать, жалеете себя, да еще и других пытаетесь заставить вас пожалеть, чтобы на душе было помуторнее. Как же можно после всего этого поручать вам какую-нибудь важную работу? А вдруг вы ее утопите в ваших жалобах и сожалениях?

Каждым словом он бил Нестерова, слова нарочно подбирал все более резкие и обидные.

— А вы знаете, о чем здесь шла речь? Не знаете? Речь шла о том, что нужен волевой, энергичный геолог, что таким мог бы стать Нестеров, который когда-то искал алмазы в Красногорском районе, что этот геолог должен возглавить новую поисковую партию и что дело это будет ничуть не легче многих военных операций. Я думал о вас, а вы… — Бушуев умолк и укоризненно покачал головой.

— Я… я… — От неожиданности Нестеров заикнулся, но постарался сдержать неуместное волнение и твердо закончил: — Я готов немедленно выехать на поиски по вашему приказу.

— В том-то и дело, что вы вместе с товарищами должны сначала определить места будущих разведок, — сказал Бушуев, испытующе глядя на Нестерова.

— Красногорский район! — без промедления ответил Сергей.

Все зашевелились, задвигались.

Только теперь Нестеров рассмотрел присутствующих.

Кроме главного геолога, он увидел почтенного старика академика Холмогорова; лекции его он когда-то слушал в институте. На него он мог рассчитывать, как на своего сторонника. Затем к нему подошел и поздоровался старый единомышленник-однокашник. Он, как и Сергей, много лет искал алмазы, — увы, безрезультатно. Среди военных тоже были геологи — некоторых Нестеров знал по мирной работе, — имеющие касательство к проблеме его любимого минерала. И он понял: уже то, что здесь собрались почти все алмазники, и то, что совещание идет в присутствии представителя Комитета Обороны, свидетельствует, какое огромное значение придается поискам этого редкого минерала. А ведь всего лишь несколько лет назад ни Нестеров, ни академик, ни другие геологи не могли пробить ту стену равнодушия, которая окружала искателей русских алмазов.