— О"кей, если эта первая блестящая идея не сработает, если он начнет снова к тебе приставать — это значит, что он задумался над тем, почему это ты вдруг стал им восхищаться. Эта мысль мешает ему жить. Он придумает самый примитивный ответ, например, что ты трус, но ты не давай упрощать идею. Дай ему подумать над чем-нибудь еще.
Я быстро отбросил вариант с «трусом», как будто только такого идиота, как Брайан, может посетить эта мысль.
— Например? — спросил Томми.
Я развел руками.
— Тебе ситуация знакома лучше, чем мне, Том. Используй то, что он тебе говорит. Если он скажет, что слышал, будто ты собираешься удрать из города, согласись с ним, и тогда ты поймешь, что его занимает. Это объяснит, почему Брайан не отстает от тебя. Не говори ему почему, просто скажи, что понимаешь его, и все будет в порядке.
Томми кивал головой. Я увлеченно продолжал.
— Тебя будет забирать из школы полицейский в те дни, когда мы не будем видеться. Если Брайан узнает об этом и что-то тебе скажет, просто испуганно спроси: «Ты ведь никому об этом не говорил, правда?» Заставь его волноваться, он должен осознать, что оступился. Или, если ты думаешь, что так будет лучше, признайся ему в чем-нибудь. Признайся в том, чего на самом деле нет, конечно.
— Да, — согласился Томми. Он был таким же сообразительным, как и его отец.
— Запомни: парень вроде Брайана не любит думать. Усложняй все, выводи его из равновесия. Он или попробует подружиться с тобой, или будет держаться подальше.
— Мне это подходит, — добавил Томми. Он говорил действительно как взрослый, опытный человек. Он вытянул перед собой руку в величественном жесте, который я и раньше видел. Но это была рука ребенка, маленькая ручка с тонкими, почти прозрачными пальцами.
— Это лучшее, что я могу тебе посоветовать, — сказал я.
Давал ли такие советы Остин? Интересовали ли его проблемы Томми?
— Если и это не поможет, скажи мне, и я прикажу своему полицейскому сделать из него отбивную.
— Вас за это судить будут, — сказал Томми.
Он последовал за мной в гостиную. Мы попрощались, как будто это был деловой визит. Когда я оглянулся к двери, Олгрены стояли, будто позируя для еще одного семейного портрета: миссис Олгрен рядом с мужем, рука мистера Олгрена на плече Томми. Отец и сын подмигнули мне. Я ответил на их знаки загадочным кивком и посмотрел на каждого по очереди. Я крепко держал их в руках, подумал я.
— Ну вот, это случилось, — сказал Тим Шойлесс по телефону. — Ты уже видел, да?
Он имел в виду последний опрос избирателей. Лео Мендоза только что обошел меня по популярности в предварительном опросе.
— Похоже на то, что я проиграл скорее колеблющимся, чем Лео.
— Да, тебе хорошо шутить, — сказал Тим, но его голос не изменился. Он был мрачным, словно ноябрь. — Мы потеряли, — сказал он, — преимущество. Но это можно поправить. Нет ли у тебя на примете чего-нибудь «жареного»?
— Подумаю, — коротко сказал я. — Тем временем давай займемся долгами и рекламой. Пусть по радио снова прокрутят ролики. Может, пора сделать новую рекламу?