Ещё через полчаса к Императору подбежали гонцы с сообщением, что замок полностью захвачен. Правда, посланцы выглядели подавленными, но Максимилаена это поначалу не заботило. Императора посетили мысли о бое и о возможностях колдунов. Он механически пошёл вслед за гонцами, но в это время задумался о том, что только что сражался с силой, сравнимой с его собственной, видел, как обычные люди эффективно сражались с отборными войсками. И если бы не опыт ветеранов из специально снятых с фронта частей, бой мог закончиться поражением. А ведь он сомневался, стоит ли привлекать гвардию.

Теперь же, после всего увиденного, Император серьёзно задумался о том, как наладить разговор с колдунами. Ведь, по сути, он не рассматривал такую возможность, считая последователей тёмных богов просто предателями. Пусть имеющими некоторые специфические возможности, но не представляющими собой серьёзную силу. Однако действительность показала, что он ошибся и колдуны — это отнюдь не обычные обыватели. Они могли бы значительно усилить армию. Может, следует наладить с ними контакт?

Занятый такими мыслями, Максимилаен не обратил внимания на свалку тел у пролома, на пустой внутренний двор и коридоры. Не заметил, как, сопровождаемый телохранителями, прошёл весь как будто давно пустующий замок. Архимаг Арноис, который вошёл в крепость во время штурма, почти сразу, с моментом перелома боя в пользу императорских солдат, встретил Императора в одном из коридоров замка и, видя его задумчивый вид, без слов повёл Максимилаена за собой.

Сначала Арноис привёл Императора в покои на третьем этаже донжона. Там в большом зале сидели в креслах девять человек. Мужчины и женщины выглядели обычно, как будто присели отдохнуть, однако сразу становилось понятно, что они мертвы. При этом следов насильственной смерти не наблюдалось.

— Колдуны. — Односложно сообщил Архимаг.

— И что ты этим хочешь сказать?, — поинтересовался император. Арноис на эту реплику лишь скривился и отвернулся.

— По нашим данным, именно они и являются знающими опытными колдунами. Девять человек. Местный барон с женой, торговцы из столицы, пара чиновников. Все здесь. — Ответил за Архимагаал Сален Рентгорк, глава тайной канцелярии Империи.

— А те, кто сражался с нами?

— Простые последователи Темных богов.

— Сколько пленных?, — спросил Император, и по отрицательному покачиванию головой понял, что пленных нет — Жаль, не удастся с ними поговорить. Было бы интересно понять, откуда у них такие силы. Это же такие возможности для Империи!

— Макс, пойдём, кое-что покажу. — Арноис позвал за собой Императора. Максимилаен внимательно посмотрел на Архимага. Видимо, последнего что-то сильно взволновало, раз он обратился к Императору коротким именем в присутствии посторонних. Однако Император решил не заострять на этом внимания и последовал за пожилым мужчиной вниз по винтовой лестнице, которая нашлась тут же в зале, скрытая портьерой.

Спускаясь вниз, Максимилаен вскоре почувствовал, как воздух наполняется тяжёлым запахом разложения. Ему даже пришлось максимально усилить действие амулета фильтрующего воздух. Лестница привела в подвал, в большой зал. Сначала из-за темноты помещения Император не смог рассмотреть, что находится возле стен. Он увидел лишь слабо освещённую двумя сильно чадящими факелами центральную часть. В середине зала находился прямоугольный камень, вокруг которого стояли и молились с десяток священнослужителей во главе с Патриархом.

Максимилаен поморщился. За эту неделю святоши, на которых он был сильно зол, намозолили ему глаза. Но они были единственной защитой от колдовства, поэтому приходилось их терпеть. Кстати сказать, эффективной защитой, так как никто из императорской армии так и не обзавёлся проклятием. Похоже, молитвы священников, наконец, начали приносить пользу. Но очевидно, что Архимаг позвал Императора сюда не затем, чтобы присутствовать на очередном молебне. Как говорится, богу — богово, кесарю — кесарево. То есть сейчас не время, у Императора другие заботы. Правитель лишь криво глянул на Патриарха, который, заметив главу Империи, двинулся в его сторону. Однако душещипательных бесед, как это обычно бывало в последнее время, священник разводить не стал. Наоборот, он был предельно собран и казался обеспокоенным.

— Ваше величество, здесь находиться опасно — и, увидев удивлённый взгляд Максимилаена, добавил — Здесь проходили жертвоприношения, и сейчас неподготовленным людям тут не место. Мы проведем очищающую службу, но… Этот замок больше не для людей.

Глаза Императора уже привыкли к полумраку помещения, и он осознал, что вдоль стен лежат не кучи мусора, а человеческие тела. Максимилаен решил убедиться в том, что он не обманывается, и сделал шаг в сторону. Нога вступила в вязкую лужу, чёрную в неровном свете факелов. Не сразу мужчина понял, что вступил в лужу крови, которая начала подсыхать. Он удивлённо поднял глаза и, поняв его намерения, один из священников снял с подставки факел и осветил пол возле стены.

На полу в неестественных позах лежали люди. Император с недоумением и содроганием смотрел на тех, кто ещё совсем недавно ходил и радовался жизни, на мужчин, женщин, стариков и детей, даже младенцев. Все они были мертвы.

— Что это?, — хриплым голосом спросил мужчина.

— Жертвы. Их принесли в жертву на алтаре — промолвил Патриарх и замолчал, давая осознать сказанное Императору, который лишь растерянно оглядывался вокруг. Затем его взгляд зацепился за один из дверных проёмов, ведущий куда-то из этого зала, в котором ему нечто почудилось. Мужчина сделал несколько шагов в сторону открытой двери и замер как истукан.

— Сначала колдуны оттаскивали свои жертвы туда — начал давать пояснения Патриарх — затем, когда уже не хватало места, начали складывать вдоль стен.

— Сколько здесь…?, — Император не смог задать свой вопрос полностью, у него перехватило горло, но священник его понял.