— Привет, парень, — усмехнулся ван Детчер. — Не ожидал?

— Не ожидал, — признался Император и сразу же перешел к делу — единственно важному делу на данный момент: — Инфокристалл у вас?

— У меня, — согласился Кирк. — И не один — оба инфокристалла. И еще кое-что, о чем ты пока даже и не подозреваешь, приятель. Кое-что из лабораторий Париса.

— Что именно? — насторожился Император.

— То, что сейчас важнее всего на свете, — опять усмехнулся Кирк. — Ключ к бессмертию. Или, если тебе будет угодно, проклятье Лабиринта Анкора.

— Не будет угодно, — мрачно ответствовал Арнольд. — Совершенно не будет!..

— Знаешь, парень, — глубокомысленно произнес Кирк, — за все в этой жизни приходится рано или поздно платить. Особенно за саму жизнь, за возможность многократного ее повторения. И каждый должен понимать…

Император слушал этот монолог, и в душе его зарождалось нехорошее чувство. Что-то было не так. Капитан ван Детчер говорил… нет! Это нельзя было назвать разговором — всего лишь болтовня. Пустопорожняя болтовня, которой Кирк ван Детчер не грешил никогда в жизни. И это его новое обращение — «парень»… Что-то тут не так, подумал Император. Что-то не укладывается в уже сложившийся у меня за долгие годы образ.

— Давайте ближе к делу, капитан, — прервал эти словоизлияния ван Детчера Император Арнольд.

— Ближе к делу? Хорошо. Вы знаете, что скоро не останется ни одного работающего айттера? Кроме моего, разумеется. — Кирк усмехнулся.

— Каким образом? — Император ответил ему такой же усмешкой.

Да, что-то мой капитан начал сдавать, подумал Император. Такие дешевые розыгрыши никогда не были в его духе…

Но чем больше рассказывал Кирк о произошедшем на Парисе-2, тем бледнее становилась улыбка на губах Императора. Потому что рассказывал капитан ван Детчер о страшных вещах. А не верить ему было невозможно-слишком много он приводил фактов, которые, помимо самого Арнольда, были известны еще лишь очень и очень ограниченному кругу лиц.

— Господин капитан! — вновь прервал его Император. — Вы не забыли о нашем соглашении?

— Нет, парень, не забыл, — широко улыбнулся Кирк.

— Когда я смогу получить…

— Главный вопрос не в том — когда, а — где именно, — продолжал улыбаться Кирк.

— И где же?

— Третья планета Таира, — сказал Кирк.

— Но почему?! — Брови Императора удивленно поползли вверх. — Почему именно там?!