Глава 1

Мне показалось, или теперь любой мир встречает моё появление первоначальным полным агрессии непониманием? Ибо, едва я, наконец, смог распрямиться в полный рост, продолжая, однако, стоять по колени в трясине. Как прерывистый треск выстрелов, а одновременно с ним полдюжины мощных ударов в спину опрокинули меня лицом в болотную жижу.

И от чего мне так везёт, подумал я, между прочим, что все мои принудительные падения в воду, по крайней мере, в последние годы, приводят моё лицо и тело в зловонные ржавые лужи. Нет, чтобы опрокинуться в купель со святой водой. Меня же непременно окунают в какую-нибудь клоаку.

Пенять на судьбу я позволил себе ровно пять секунд, пока считал по шагам, отлично отдающимися в этой хлябе, сколько ж охотников идёт по мою душу. А было потенциальных покойников всего трое, если мой нечеловеческий слух не подводил меня. А он меня не подводил никогда до сих пор.

Интересно. Судя по поведению стрелков, они просто не знали, с кем имеют дело. Но тогда выходит, что меня здесь не ждали. Чему я также с трудом мог поверить. Из чего неминуемо следовало — мне необходим «язык». Двигаться дальше вслепую в столь негостеприимном мире, значит постоянно натыкаться на подобные встречи. Поднимать же излишний шум, отмечая, таким образом, свой маршрут на радость противнику очень не хотелось.

Продолжая валяться лицом в протухшей луже, я теперь внимательно изучал приближающиеся шаги. Меня интересовал самый робкий, пробиравшийся позади прочих. Он периодически пытался отстать. Но грозные окрики подгоняли его вперёд, поближе к старшим и глупым.

— Что за падаль мы подстрелили? — поинтересовался один из них, пихая моё тело стволом автоматической винтовки.

Будь он хоть каплею умнее, обратил бы внимание на подозрительное отсутствие крови вокруг дырок на моей камуфляжной куртке. Но он не обратил. Как и его товарищ, впрочем. А зря. Могли бы успеть убежать.

— Как теперь узнаешь? — здраво рассудил второй. — Может болотник, а может из наших заблудившихся.

— Не болотник точно. Уж этих-то я повидал. Они зелёные. А, если из наших, — почесал давно не мытую голову первый, — убил я е своего выходит. Так?

— Свой бы отозвался, дурачина! — второй оказался весьма весёлым парнем.

На слух я пока не жалуюсь. Что-то не припомню, чтобы меня окликали. Но, решил я, это просто фраза юмора у них такая. Надо запомнить.

— А одет-то как поселенец, — второй немного притих. — Может, за помощью сходим? А лучше оттащим его подальше в трясину.

— Зачем?

— Поселенцы своего не простят. А так сгинул и всё. Мало ли в этих местах народа пропадает бес всякого следа.

— Да чихал я на этих поселенцев! Давай сперва карманы проверим, — предложил первый и наклонился к моему телу.