Он наполнил свою тарелку и сел за стол.

– Бекс объявляет открытие сезона охоты на невест, – доложил Ксавье Лидгейту.

Тот, едва не поперхнувшись элем, отставил стакан в сторону.

– Не может быть! Черт меня подери, сегодня ты полон сюрпризов.

Он выпрямился в кресле, его глаза удивленно расширились.

– Здесь замешана таинственная незнакомка?

– Определенно нет. Бэкенхем хочет подыскать себе тихую, послушную невесту, которая не будет создавать неприятностей, – пояснил Ксавье насмешливо.

Бэкенхем сосредоточился на еде. Его требования к будущей жене казались несколько устаревшими, поэтому он решил поправить кузена:

– Я не так строг, как ты выразился.

– Женщины, – мрачно вздохнул Лидгейт, – это сплошные неприятности. Если существует на свете исключение, то я его еще не встречал.

Бэкенхем не согласился.

– Возможно, все дело в том, что твое общение с благонравными дамами было весьма ограничено.

Губы Ксавье изогнулись в иронической насмешке.

– Лидгейт прав. Обязанность жены состоит в том, чтобы сделать жизнь мужа настоящим адом. Все послушные девушки, как правило, скрывают свои коготки, пока на их пальчиках не появятся обручальные кольца. Красавицы слишком тщеславны и требовательны, а синие чулки нудны и холодны… Мне продолжать?

Лидгейт склонил голову.

– Никогда не знал, что ты женоненавистник. Лично я люблю женщин, – сказал он со вздохом, – даже в худших экземплярах вижу что-то хорошее. Это мое проклятие.

– Да, – согласился Бэкенхем. – Полнейшее отсутствие идеалов стало причиной моего решения просить совета у Ксавье.

Он приподнял бровь и посмотрел на маркиза.

– Неужели ты не можешь предложить мне ни одной подходящей кандидатуры?

Ксавье скривил губы.