— Хм, и какой это у тебя может быть интерес? — с ходу ляпнул Степан и тут же сообразил: «Прохор!»

Старуха пристально наблюдала за приказчиком.

«Та-а-ак… — подумал он. — А вот это уже по-настоящему интересно! Хм, а я-то с перепугу и не догадался сразу!»

Заметив резкую перемену в лице Степана, Серафима лишь ухмыльнулась:

— Ну, наконец-то! Дошло-таки на седьмые сутки!

— А что будет после «твоей помощи»? Что станется?

— Как «что»? Тебе — девка…

— А тебе?

Серафима устремила взор в синюю даль и загадочно произнесла:

— А мне жить станет легче… — Переведя взгляд на приказчика, она строго спросила: — Уразумел ли?

— Дык… а я что? Мне всё равно… — опять нервно запыкал Степан.

— Вот то-то же. Поменьше спрашивай — подольше покой иметь будешь.

— Понял… не маленький… — выдавил приказчик и, видя, что всё равно ему деваться некуда, смирился. — Ладно, уговорила. От меня-то что надобно?

— Да ничего особенного, — вздохнула Серафима и, кивнув в сторону близлежащего леса, устало сказала: — Пошли к опушке, растолкую. Старая я уже, ноги начинают болеть, кости ломит. Вон на корягу присяду — и говорить проще станет.

— Пошли, — согласился приказчик и с тревогой начал всматриваться в лесную тень.

Присев, Хима скоро объяснила приказчику, что ей нужно и как это сделать. Степан даже удивился такой пустяковой затее. Он ожидал, что ему придётся исполнять опасное и рискованное поручение. А тут — тьфу! Пустяк!

У приказчика даже настроение взыграло. Слушая спокойный говор старухи, он совсем осмелел. Удивляясь самому себе, Степан даже впал в размышления: «И не такая уж страшная эта ведьма. Если бы не обсмаленная рожа, обычная селовая баба. А вот за заботу благодарствуем. Глядишь, да и выйдет толк какой…»

Серафима, глянув на приказчика и заметив на его лице слишком довольное выражение, неприязненно буркнула:

— Рано размечтался. О деле лучше думай. Это сразу кажется, что всё просто. А как оно обернётся, кто знает…

Степан опять поразился прозорливости старухи.