Я быстро-быстро мотаю головой, чувствуя, как по щекам катятся крупные слезинки.

– Красиво! – кривясь от плача выкрикиваю, устремив на мать упрямый, обиженный взгляд.

– Что еще за крики? Как ты с матерью разговариваешь? – Мамин голос не повысился, но зазвенел, подобно мелким осколкам стекла вонзаясь в уши. – Ты просто не понимаешь ничего. Я взрослый человек, мне виднее.

Она нависает надо мной хищной птицей, тянется к косичке.

– Раз ты не хочешь это убрать, уберу я.

Но я ловко уворачиваюсь от ее рук и пускаюсь наутек. Сначала в соседнюю комнату, а потом, услышав громкие шаги позади, – в подъезд. Серые ступеньки расплываются перед глазами. Я чудом умудряюсь не упасть. Болезненно острая обида душит, и я жадно ловлю ртом свежий воздух, выбежав на улицу. Летний двор встречает меня спокойствием и тишью, в которой гулкие удары моего сердца кажутся чересчур громкими, неестественными.

– Ох, как выскочила! – качает головой в цветастом платке одна из старушек, устроившихся на лавочке у дома. – Мамке-то щас расскажу, как ты тут носишься. А то разобьешься еще.

Из подъезда выходит мама. Неспешно, скрестив на груди тонкие руки, с непроницаемым строгим лицом. Ее взгляд холодным кольцом обвивается вокруг меня.

– Сейчас же домой, – звенит металлом ее голос.

Я лопочу, утирая нос, что-то нечленораздельное и отрицательно мотаю головой.

– Что же это такое, а? – назидательно подливает масла в огонь все та же бабка. – Что дочка у вас так по подъезду-то носится? Расшибется – с кого потом спрашивать будете?

Что ответила мама, понять я не успеваю, потому что ее рука крепко вцепляется в мое плечо и тащит меня в сырую духоту подъезда.

А дальше – надрывные рыдания, звонкая, жгучая пощечина, шипение матери:

– Ты позоришь меня перед всем домом! Сейчас же прекрати этот концерт!

После темноты подъезда свет в прихожей слепит глаза. К залитой потом спине липнет майка. Мать тащит меня в спальню. Ее острые пальцы впиваются в плечо, как птичьи когти. Я, вереща, отбиваюсь, но наши силы несопоставимы. Да и сопротивление действует мне совсем не на пользу, а лишь сильнее злит мать. Она силком усаживает меня на стул у зеркала. Я вижу искаженное криком раскрасневшееся лицо и худую руку, переместившуюся с плеча на затылок, таким образом пресекая все мои попытки вертеть головой. Другой же рукой она пытается стянуть резинку со злополучной косы, но это у нее не получается то ли оттого, что резинка слишком тугая, то ли от захлестнувших ее чувств, совершенно непонятных мне.

И тут в зеркале что-то блеснуло: это мать, плюнув на попытки расплести волосы, взяла ножницы.

Из моего горла рвется оглушительный крик ужаса:

– Нет! Нет! Пожалуйста!

Но каждое слово, полное отчаяния, тонет в непробиваемом молчании матери. Так дождевые капли, с шипением ударившись о раскаленный песок пустыни, превращаются в пар.

Не знаю, как ей удалось держать меня и при этом не поранить…